столь ценной информацией, но эта жалость была связана с ностальгией по вековой стабильности. Густав Обен был отнюдь не глупым человеком и понимал, что, поступи он иначе, секрет формулы и так мог уплыть в чужие руки, только выгод от перемещения в иные миры они бы уже не получали. Да и контроль за портальной частью пустоши Бисти, к счастью, продолжал находиться во власти его рода. Его сын вовремя стал королём этих земель. Очень вовремя.

Свадебные перстни Зигфрид заказал ювелиру, который был одним из акционеров его универмага и держал в этом магазине небольшой отдел для своих изделий. Сусанна, которая узнала о том, что скоро им предстоит идти в мир снюсей, сказала Зигфриду:

– Вот ни капельки я не боюсь идти, если там будешь ты и Ахига.

Но Зигфрид видел, что она волнуется – об этом говорили её побледневшие щёки и ладони, сильно сжавшие салфетку. Она по собственному опыту знала, что любящие её мужчины не всесильны, и не смогут гарантированно уберечь её от абсолютно всех опасностей. Как, впрочем, и самих себя.

– Это путешествие – риск, милая, – мягко сказал Зигфрид, – Но также это и единственный шанс вернуть тебе зрение. Неправильно будет, если мы им не воспользуемся. Мы с твоим братом так решили. Но знаешь, ты сейчас можешь отказаться, и мы вместе никуда не пойдём.

– Ты забыл? – улыбнулась Сусанна, – твои решения я принимаю как свои.

– Я так же помню, что у тебя бывают и собственные решения, – улыбнулся Зигфрид.

– А я помню, что из одного такого вышло, – вздохнула Сусанна, – Так что я лучше поступлю по-твоему.

– Хорошая девочка. Но мне всё-таки хочется, чтобы ты сейчас приняла своё решение, без оглядки на наше. Ты можешь отказаться, и никто тебя винить не будет. И я тебя не брошу. Я буду ходить в тот мир один и приносить слизней сюда, и кормить тебя их печенью.

Сусанна задумалась.

– Ты ведь сейчас не знаешь, как часто ты сможешь туда ходить и возвращаться, сколько тебе там придётся ждать, и слизней, как я понимаю, даже для одного человека нужно очень много... И вообще, я тебя боюсь одного оставлять.

– Это ещё почему? – удивился Зигфрид.

– А вдруг ты ещё куда-нибудь уйдёшь нечаянно, а я что – одна тут останусь? Нет уж, я пойду с тобой и буду там есть этих противных слизней. Вот такое моё собственное решение.

А в королевской резиденции долины Гофер, тем временем, состоялся такой разговор:

– Я намерен на следующую охоту отправиться в пустошь вместе с Лероем. И хочу, чтобы ты тоже туда пошёл, сын.

– Зачем? – удивился Хьюго Обен.

– Затем, что я не вечен, и ты должен будешь сменить меня и встать во главе нашего рода.

– Но почему ты заговорил об этом сейчас? Дед, помнится, был совсем старым, когда начал готовить тебя к такому же, а ты ещё не стар.

– Пока я не буду говорить тебе всех причин. Но в любом случае, тебе будет нелишним посмотреть на портал своими глазами, раз уж мы гостим поблизости от пустоши Бисти. Так что собирайся, завтра выходим ещё до рассвета.

Сегодня к бистинской пустоши решили ехать на мириаподах – Сусанна, господин Густав, а теперь и Ларен не могли идти быстро. К тому же, путешественники набрали с собой изрядное количество вещей, которые пригодятся им в другом мире. Лора вообще не пошла бы сегодня на охоту, но она хотела проводить Зигфрида и Сусанну, если получится открыть портал в нужный мир. Да и сам эксперимент с открытием портала "по заявке" ей тоже не хотелось пропустить. Хьюго позёвывал, ожидая, когда все соберутся, а Густав Обен ёжился от ночной прохлады.

– Ахига, – засмеялся Зигфрид, как только увидел брата своей невесты, – твоя "швабра" слишком большая, и в длину и поперёк. Она же в окно портала не пролезет!

– Ничего, я её по диагонали засуну. Зато снюсь замучается её обходить. Вы успеете не торопясь отойти на километр за это время.

– А действительно, если сегодня в портале появится снюсь, что мы будем делать? – спросила Лора.

– Обратно его запихнём, чтобы не мешал нам проходить и вещи перекидывать, – ответил Зигфрид.

– Посмотрим по обстоятельствам, – вынес свой вердикт король, и никто не стал с ним спорить. Во всём, что касалось поведения во время охоты, авторитет Лероя был непоколебим.

Сегодня все собрались в центре пустоши Бисти, и, как только верхушки каменных столбов осветились жёлтым солнечным светом, Лерой сказал Зигфриду:

– Думай свой путь.

"Мы думаем дождь", вспомнилась вдруг Лоре цитата из замечательной книги своего родного мира и стало ностальгически грустно. Всё бегом, всё новые увлекательные события... Давно она просто не забиралась с ногами на диван и не погружалась в книгу. "Вот возьму скоро декретный отпуск, попрошу привезти мне самых интересных книг, закроюсь на чердаке, и буду... новые эскизы домов рисовать", мысленно посмеялась над собой королева.

А Зигфрид в это время попытался мысленно представить то, что он назвал системой порталов. Воображение отказывало. Нет этому аналогов в визуальном мире. Сеть, паутина? Слишком плоско и упрощённо. Искусственная модель сложной молекулы? Может быть это ближе к истине, а может и вообще никак не похоже... Что ж, тогда будем довольствоваться тем, что видим перед собой. Пустошь Бисти.

"Здравствуй, пустошь. Сегодня здесь много людей, но в путь собрались только трое из нас. Прошу, открой нам дверь в тот мир, где живут снюси, багровые слизни и люди-аборигены". Вот тот мир Зигфрид помнил хорошо, и его мысленную картинку постарался отправить к пустоши вслед за словесной просьбой. И в первый миг не поверил своим ощущениям – слабому ветерку, ласково коснувшемуся его затылка.

– Ветер! – скомандовал Лерой, вторя пониманию Зигфрида, – Лора, отец, Хьюго – назад!

Лерой ещё повертел головой, пытаясь понять, откуда идёт дуновение воздуха, но он уже почувствовал, что сегодня всё иначе.

Потому что марево портала стало возникать в воздухе прямо в нескольких шагах напротив Зигфрида, а ветер образовывался словно бы за его спиной. Впервые на памяти охотника Обена ветер дул в направлении не от портала, а к нему.

– Ахига, закидывай вещи, – спокойно и сосредоточенно сказал Зигфрид, неотрывно глядя перед собой и держа в одной руке ладонь Сусанны, а во второй "швабру".

– Пошли,