— А зачем они будут в рукопашную бросаться, разве не проще им закидать меня камнями, как ты недавно показывал, — недоуменно спросил я.

— Не проще. Во-первых далеко не все так могут, а во-вторых приблизившись вплотную они могут применить что-нибудь посерьезнее чем камень. Тот же призрачный кинжал, а кет-броня хоть и хороша, что бы удержать простой камень, но не совершенна. А теперь в бой.

С этими словами наемник дождался, когда манекены, рванувшие с места вперед, поравняются с ним, и припал на одно колен, уперев острие своего меча в землю.

Я хоть и был готов, но не ожидал такой прыти от нападающих, и сразу разрядил оба ствола обреза. Правда не попал. Боялся зацепить инструктора. Сразу отпустив ктек, я как и говорил мне наемник достал револьвер и меч. Выстрелить успел только один раз, а клинком вообще куда-то вслепую ткнул. Манекены из мишеней превратились в бойцов, в связи с чем я сразу получил дубинкой сначала в живот, потом в висок. Этим все ограничилось. Мне наглядно указали, что тренироваться надо непрерывно, дав пару тумаков и отведя своих болванчиков на место. Упасть я не упал, но в глазах малость двоилось.

— Ты как? — раздался издали голос Вячеслава.

— Не видишь, что ли? — ответил я вопросом на вопрос, потихоньку приходя в себя.

Подскочила Света, тихо проведя механическими пальцами по голове, дала свой комментарий

— Шишка отменная будет.

— А у вас в виртуальности и шишки бывают? — пытался острить я.

— Нет. Это я еще по нормальной жизни помню, — ответила она, словно и не заметив небольшой шпильки в ее адрес.

— Обещаю, жить буду.

— В этот раз да, — пробасил Лик-Нишасса. — Но в следующий уже нет. Подойди к ним. Рубани любого на выбор.

— Не кинутся?

— Теперь нет.

Я подошел к ближайшему и что было сил ударил по косой сверху вниз, слева на права. Клинок прошел через фантомное тело, оставляя идеально ровный срез, и разваливая чучело на два куска.

— Потом потренируетесь. Сейчас подойдите все ко мне, я представлю вам всех членов группы из числа наемников. Вы их наняли по моей указке, но так и не поняли кто это и зачем, — обратился к нам Лик-Нишасса.

Ждать долго не пришлось. К нам уже приближалась небольшая группа разношерстных существ. Кукловод, устроивший нам предыдущее веселье совместно с лидером наемников так и остался стоять поодаль, шагах в тридцати. Уаа же щеголя почти неприкрытой наготой грациозно подплыла, и повисла на руке у Лик-Нишассы, отчего у того удивленно поднялась бровь.

— Ты уже явно переигрываешь, — сделал ей замечание громадный воин.

— Но ведь забавно же. Ты между прочим тоже не песчаную змейку изображаешь, — ответила та, проведя ногтем указательного пальца по тугому бицепсу.

Наемник несколько секунд задержал свой хмурый взгляд на красотке, а затем продолжил речь.

— Группу номер один.

Он поочередно показал на Славу с Леной,

— Вы отправитесь, как сказано ранее, с черной полусотней. Здесь только лидер. Вот он.

Из разношерстной группы вышел очень худой невысокий человек в традиционных здесь обмотках, только разве что черного цвета. В руке виднелся темного окраса клинок. Отличие от человека было только в одном — у него было другое лицо. Носа у него не было вообще, зато большие оранжевые глаза значились в избытке, в количестве шести штук, в два ряда. Рот тоже отсутствовал. Жутковатое зрелище. Существо на ходу сделало глубокий кивок и завершило свой путь за спинами моих ошарашенных товарищей.

— Со второй группой.

Лик-Нишасса, аккуратно взял меня и Свету за руки, предварительно отцепив ухмыляющуюся Уаа, и отвел на несколько шагов в сторону.

— Со второй группой пойдет уважаемый Кукловод, он создаст необходимые обманки. Пойдет наша семерка.

Палец показал на небольшую стайку морских коньков-опоссумов, висящих на ветке. Как по команде существа пали наземь, мгновенно оборачиваясь здоровенными псами, породы «борзая гигантская бронированная». Шкуры содранные заживо с крокодилов и надетые на собак пестрели разнообразными окрасами. Словно крокодилов до раздевания обкидали незакрытыми банками с краской всех цветов. Псы, от которых было только слышно шумное дыхание, подбежали и улеглись у ног своего хозяина.

— Следующая тройка.

Три близнеца. Так можно описать. Обычные ничем не примечательные подростки в серых одеждах местного покроя. В руках у них были уже знакомые посохи, такие использовала команда Уур-Чоомака, во время погони призрачных кальмаров. Они по примеру лидера черной полусотни кивнули встали за нами. В непредставленных нам наемниках оставалось не так уж и много.

— А почему им банда из пятидесяти головорезов, а нам только одиннадцать? — задал я Лик-Нишассе только что созревший вопрос. — Нам ведь дальше идти, а им только вернуться, и сидеть под защитой непобедимого зверя.

— Им надо будет прорваться к Священному Оазису. А нам, якобы как не прошедшим отбор, убыть под тусклой звездою.

— И все это ради кучки людей свалившихся на вашу проклятую планету? — вспыхнул Слава, он быстрым шагом подошел к наемнику.

— Да. А разве в вашем мире не поставили бы все на кон, чтоб заполучить пришельцев чужой цивилизации? — навис над ним Лик-Нишасса.

— Наверное, — смутился навигатор, — вот только с какой целью мы вам. Если такой ценный приз, то и требовать от нас могут многое, может быть больше чем можем дать. А то вдруг и препарировать станете.

— А вам разве не сказали? — косо посмотрев на напряженно замершую Уаа произнес наемник.

— Нас только отговорками кормят. Все завтра, все потом.

— Мудрейший так сказал, — вставила свое слово призрачная дева.

— Ну раз мудрейший… — неуверенно пробасил Лик-Нишасса и добавил для людей: — Хотя глупости все это. Одно обещаю — договор заключен кровью. Мы до последнего будем защищать вас. Но продолжим об остальных членах второй группы.

По небольшому жесту рукой вышел еще один персонаж неопределенного пола и неопределенного возраста. Традиционная для этих мест одежда, состоящая из широких бинтов, включала в себя белые и оранжевые цвета.

Представлен коротко он был: «Лекарь».

Еще раз покажи, как это действует.

Мы снова сидели в своем гостиничном номере. Настроение было паршивое. Все заверенья наемников о мерах безопасности никак его не улучшали. Света сидела на полу и держала в руках раковину электрического духа. Я подошел и, сев рядом с ней, прикоснулся к крышке, закрывающей вход в ракушку. Она тотчас же открылась. Показалась бахрома маленьких как дождевые черви щупалец, среди которых выступало одно потолще. Я вытянул его на длину порядка метра.

— Говорят оно до пяти метров тянется. На, теперь ты.