– Так ведь питание системы вентиляции вырубило, вот и мерзнем.

– А если все наладить, то будет тепло?

– Разумеется. Как в начале лета – не жарко, но и не холодно.

Тирит почесал грудь, раздумывая о чем-то своем, потом довольно хохотнул:

– Значит, тебя выбрали, чтобы ты вынюхивал и делал ошибки, на которых будут учиться другие. Хитрые ублюдки, как и все ваши бывшие хозяева. Только времена изменились. Теперь я – хозяин… О, я долго учился. Ходил с караванами, прислуживал киборгам, держал стаю в страхе. Теперь пришло время воспользоваться полученными знаниями.

– Все учатся, – удивился очевидной истине подросток, безуспешно пытаясь стереть засохшую чужую кровь с ладоней.

– Но не все правильно используют накопленное… Как тебя зовут?

Мальчишка вздрогнул:

– Я вчера пытался назвать свое имя, так за это избили. У рабов не может быть имени.

– У рабов – да. Рабы – это глупый скот, кто может лишь работать из-под палки. А вот слуги – слуги живут намного лучше, чем рабы. Потому что служат своим хозяевам. Служат, а не пытаются удрать при первой возможности… Как твое имя?

– Ашам, господин.

– А ты смышленый, Аш… Быстро все схватываешь… Значит так. Я пошлю с тобой дикую стаю. Соберете всех людей здесь, на площади. Всех. Выгонишь из комнат, где сидят под охраной, из коридоров. Ты отберешь из них головастых: кто знает, как сделать свет, тепло, как производить еду. Понял, о ком я?

– Технический персонал… Но многие погибли вчера, во время боя.

– Я сказал – из тех, кто выжил. Отдельно покажешь умников из вашего со-ве-та… Тех, кто командовал, и кто с утра отправил ко мне. Я скормлю ублюдков голодной охране. Мне нужны умные и преданные слуги. Но мне не нужны хитрые гады, сначала предавшие свою стаю, а теперь поющие тухлые песни за спиной.

– Но… – мальчишка совсем стушевался, не зная, что ответить на подобное предложение.

– Все просто, Аш. Я приказываю – ты выполняешь. Быстро и хорошо. Я задаю вопрос – ты отвечаешь. Так же честно, как делаешь это сейчас. Начнешь врать – и превратишься в мясо для моих солдат. Понял?

– Но ведь можно найти продукты на складе… Можно биомассу для гидропоники обогатить в установке, получится неплохая еда. Зачем же людей жрать? Их ведь тоже можно научить чему-то. Завалы разбирать или корпуса ремонтировать…

Тирит распахнул дверь и не глядя выхватил одного из мутантов, дремавших снаружи:

– Плешивых найди, их стая должна быть рядом. Всех – сюда и быстро!

Затем повелитель пустошей развернулся и насмешливо посмотрел на мальчишку:

– Не волнуйся, я убью не всех. Только нескольких, кто будет слишком преданно смотреть в мои глаза. Но отберешь их – ты. И другие увидят, что именно ты помогаешь мне устанавливать новый порядок. Когда в стае ненавидят друг друга и боятся вожака – тогда в стае не успевает вырасти новый вождь. Его убьют свои же. Или отдадут мне…

Шагнув наружу, мутант заорал:

– Я замерз! В моем новом доме – и замерз! А мне обещали, что тут тепло, что тут хорошо кормят и не приходится биться лбом о стены в темноте! И если к вечеру я не согреюсь, не набью брюхо и не увижу свет в каждом закоулке – то мои воины вдоволь нажрутся человечины!.. Всем понятно?.. Вот видишь, Аш, им все понятно. Поэтому – шевелись, найди мне твой пер-со-нал. Тех, кто умеет управлять железом. И кто сам хочет есть, а не быть съеденным. И кто умеет быть в самом деле полезным… Не забывай, слуги живут долго, в отличие от рабов…

* * *

Очередь крохотных гранат влетела в дюзы смрадно дымившего киборга и вспухла искореженным пластиком. Гулко громыхнуло, и охранный дрон закувыркался по усыпанному песком туннелю. Не дожидаясь, когда проклятая машина попытается ответить, Карлос швырнул следом термическую шашку и метнулся в боковое ответвление, успев прихватить с собой замешкавшегося Шарра. Волна пламени лизнула спешно оставленный проход и сменилась облаком дыма.

– Железяки проклятые, недавно коды опознания сменили. Чудо еще, что считыватель подобрать успел. Еще секунда-другая и все, амба, – трясущимися руками Хат сменил магазин и жестом подозвал «пса», чтобы пополнить израсходованные боеприпасы.

– Ничего, зато теперь мы три аборигена, патрулирующих периметр. По глоточку воды и побежим дальше.

Хромой водитель пощупал колено, довольно улыбнулся и осторожно выставил в коридор тонкий провод к портативной камере:

– Зараза какая прыткая. Двоих ссадили неплохо, а этот умник у потолка метался, словно взбесившийся мут на случке. И ведь даже электроимпульс не прихлопнул сразу. Я думал, мы его полдня ковырять будем.

– Он явно из старых запасов, с нормальными бронепластинами. Вот и долбили, пока дырок насверлили. Но, может это и к лучшему.

– В смысле? – удивился старик, выпрямляясь и проверяя, удобно ли расположены новые магазины.

Карлос взглянул на серую картинку на экране камеры и тоже поднялся:

– В моем прошлом говорили, что любой гладко начавшийся рейд может закончится большими неприятностями. А так – взбодрились, без единой царапины и с работающими кодами в придачу. Так что – с почином, друзья-товарищи. Запускай микробота вперед и побежали. Темп, ребята. Мы действительно чуть-чуть завозились.

Опущенный на пол маленький робот-паук зашевелил лапками-спицами и метнулся за угол. Притормозил на секунду у дымящего дрона, моргнул огоньком и засеменил вперед, распушив на спине паутину пассивных антенн. Следом двинулся Шарра с личным навьюченным помощником.

Подцепив полуметровый цилиндр со спины своего «пса», командир отряда пристроил мину среди развороченных железок и защелкал кнопками. Пошевелив губами, закончил расчет и ткнул в иконку запуска.

– У нас три минуты, заряд на неизвлекаемости. Побежали, Хат, а то до следующего поворота только потроха доедут. Вместе со шрапнелью.

– Зачем же так жестоко? – забеспокоился бывший каторжанин, переходя с шага на бег, – может где упремся и придется возвращаться, чтобы обход искать.

– Там на верху сейчас начинается такая заваруха, что сбегутся все киборги от нас и до экватора. Поэтому – только вперед, любым способом вперед. Доскачем до теплоцентралей, постараемся разжиться транспортом. Какая разница местным ремонтным аппаратам, кого возить – дронов или нас. Лишь бы платили.

Старик ловко вписался в крутой поворот, двигаясь следом за мелькавшей впереди спиной Шарра, помолчал с полминуты, но все же не удержался:

– Кому платить? Ремонтным железякам? И чем?

– Маслом машинным, само собой. Доброе слово – оно и кошке приятно, а уж масленка с дарственной надписью… Ладно, не забивай голову, это меня что-то плющит, должно скоро полегчать. Двигаемся, Хат, быстро-быстро. Пока хозяева не пронюхали, что гости заявились…

* * *