Скрипнув резиной, робот покатил к выходу из комнаты. И уже в дверях дернулся, услышав спокойное:

– Я был не прав, когда сказал, что поставил бы… «Бы» – лишнее. Я считаю, что Карлос вернется. Потому что ему это надо не меньше нас. Его ждет здесь мальчишка, которому он обещал помочь вернуться домой…

* * *

– Видал, какую полировку мне сделали?

Огрызок пристроился рядом с другом, оседлавшим высокий парапет крыши с видом на широкий внутренний двор. Покрутив перед чужим носом блестящим металлическим крюком, следопыт добыл любимую трубку и с интересом посмотрел на суету внизу:

– Что руководство говорит?

– Руководство от радости в штаны наложило. Седой уже какой час лазает: то в кабину, то обратно. Видно, что очень хочет полетать, но опасается, а вдруг уронят?

– Они что, прилетели, чтобы сверху навернуться? Какой смысл?

– Ну, прилетели, потому что загонщиков сегодня потрошат по всем пустошам. То, что мы не сумели сделать, прекрасно провернули мутанты. Сначала сжевали вояк, потом вцепились в колонию. Последнее, что я слышал – там по всем частотам орали о бойне. Потом – заткнулись. Похоже, в самом деле прирезали Спустившихся с Небес. Окончательно.

Довольно осклабившийся Огрызок сплюнул вниз, стараясь не попасть кому-нибудь на голову:

– Давно пора, жалеть не буду. Хорошо бы следом зайти, гнезда зубастых тварей дочистить. Мне почему-то кажется, что их там не так много должно быть после потасовки. Как раз нам по силам.

Крап отмахнулся от вонючего дыма и недовольно поморщился:

– Хоть бы с другой стороны сел, вся вонь в лицо… Вряд ли мы туда пойдем сейчас. Пилот рассказал, что муты собрали большую орду. А вояк на базе осталось лишь раз-другой в ответ пальнуть. Так что людей сожрали почти без сопротивления. Поэтому – с нашими зубастыми соседями разбираться будем позже. И явно с большой кровью.

Следопыт аккуратно выпустил очередной клуб в сторону, чтобы не раздражать друга, и спросил:

– А где я эту криволапую обезьяну видел? Девушку не помню, а его – точно встречал.

Мелькнувший внизу карлик вряд ли слышал, как именно его назвали. Взмыленный Тоо уже в какой раз показывал свое летающее хозяйство и сиплым голосом расхваливал собственные таланты.

– Коротышка? Так он был старшим спасателей. Помнишь старика, что притащили вместе с горелым ровером? Ну, мы их потом еще так удачно Слепцам перепродали? Так вот, это были исполнители. А сейчас к нам прискакала голова, которая командовала ими. Правда, перышки по дороге подрастеряла, но соображать хуже не стала. Поэтому – с подарками пожаловала.

– Да, летающая коробка для нас – ценное приобретение. Хоть патрулировать, хоть бомбить кого сверху, – Огрызок удивленно покосился на расхохотавшегося приятеля. – Что не так?

– Какое патрулирование, ты что! С чего бы Седой тут круги нарезал? Он же себе личный экипаж присматривает. Представляешь – у десятка вождей в Анклавах телеги, ну или ровер где завалящий. А тут – свой люгер. Действующий, с личным пилотом. Теперь последний злопыхатель с тоски удавится. Придумаешь тоже, бомбить… Сшибут еще ненароком, кто будет Его под облаками катать?

– Чтобы катать, на это решиться сначала надо. Сам говорил – вдруг уронят?

Крап перебросил ноги обратно на крышу и легко поднялся, продолжая улыбаться:

– Это пока. Еще день-два и Седой не утерпит, обязательно над городом круг-другой сделает. Чтобы все видели… А я предлагаю убраться куда-нибудь в тихое место. Потому что если опоздаем, то отловят и заставят слушать, какой у нас мудрый и могучий вождь. Вон с какими дарами бегут. До самого утра придется слушать в сотый раз про летающую железку.

Следопыт двинулся следом, выколачивая погасшую трубку:

– Только девку эту надо с собой прихватить. Как думаешь – сможем умыкнуть? Очень мне хочется из первых уст услышать, что в самом деле случилось у загонщиков. Странно это как-то – такая мощная колония и буквально за день – в клочья. Нехорошо. Вдруг муты не станут сидеть на пустошах и к нам полезут. Решат еще, что сильнее всех соседей стали.

– Правильно мыслишь. Я как раз хотел тебе предложить с охраной парой слов переброситься. Но если готов стол накрыть – тогда сам договорюсь. Главное, закуску не забудь захватить. Потому что хочется с гостьей поговорить, а не споить ее. Так что, договорились?..

Захрустело битое стекло, и чумазый подросток осторожно остановился рядом с грудой драных тряпок:

– Ваш чай, господин…

Мусор зашевелился и наружу показалась морда мутанта. Принюхавшись к непонятному запаху, Тирит недовольно оскалился:

– Это что? Отрава?

– Нет. Это – чай. Советники каждое утро его пили. Чтобы взбодриться, чтобы чувствовать себя лучше.

– Можно подумать, им это помогло, – ощерился новый хозяин колонии, но все же протянул лапу и осторожно взял чашку. Долго не решался, но сделал один осторожный глоток, потом другой. На удивление, странное пойло Спустившихся с Небес понравилось. Отдавало сложным букетом собранных на пустошах трав, а главное – оно было горячим. Отличный способ согреться после ночевки в промерзших за ночь стальных коробках.

Поколупав когтем опустевшую жестяную чашку, Тирит швырнул ее обратно рабу и поинтересовался:

– Это ведь ты вчера снаряжал метатели?

– Я, – ответил юноша, переминаясь с ноги на ногу.

– Зачем сейчас пришел? Вряд ли по своей воле.

– Секретари погибших советников хотят понять, что от вас ждать. Хотят узнать привычки. Понять, как дальше жить. Раз я был рядом вчера, меня и выбрали.

– А сами не пошли… Хитрые. Но я не люблю хитрых…

Мутант поднялся, покосился на слабо светивший плафон на потолке и снова спросил:

– Ты всегда говоришь правду? Я – плохо понимаю ваши правила. Мне кажется, что все ваше гнездо безумно, занято глупостями, друг другу хвосты выдираете, хотя могли бы давно править пустошами. Но вот чувствовать, когда мне врут – я могу… Особенно когда это делает тупое мясо, вроде тебя.

Тирит шагнул вперед, схватил подростка за куртку и втянул остро пахнущий кислым потом воздух:

– Страх… Страх и ненависть. Это твои мысли, твои ночные ужасы… Но ты в самом деле говоришь правду. Странно… Когда я сопровождал железки на торги, ваши купцы воняли совсем по-другому. Воняли ненавистью и ложью… Почему ты не врешь мне?

– Я техник. Я не советник. Я не умею говорить красиво с людьми… И с мутантами… Я лишь знаю, как ремонтировать гидропонные установки, но не знаю, как торговать.

Покрытое короткой бурой шерстью тело шагнуло к двери. Мощная лапа отшвырнула груду мусора с дороги. Уже перед дверным проемом мутант прохрипел:

– Мне говорили, у вас хорошо, тепло. А тут – как на болотах – одна сырость.