Храбро?

Да, с той стороны храбрость. Такая складывается взаимосвязь: когда одни делают подлость, другим не остается ничего, кроме храбрости и самопожертвования.

Но ведь и на подлость не всегда идут по велению души.

Как бороться с Великими Домами без хитроумных шагов? Как заставить колдунов всерьез воспринимать угрозы?

Как попасть в «закрытое место», которое, по иронии судьбы, оказалось совсем рядом с Логовом? Там, где постоянно шляются крысоводы и полно магических датчиков Темного Двора. Ждать удобного момента? Ломиться силой?

Ждать удобного момента действительно пришлось. Точнее, не удобного, а нужного, короткого звонка от Тыца:

– Пора.

Отвечать Андрей не стал. Убрал телефон в карман и быстро, но без суеты стал спускаться по лесенке в тёмный зев обычного канализационного колодца – тяжёлую крышку Ризнык снял и отложил в сторону заранее. Колодец находился на краю мира – в Чертаново, в одном из тишайших его переулков, незаметный и неприметный, и именно поэтому Ярга установил здесь автоматический портал к «закрытому месту».

«Наблюдатели, разумеется, засекут магический переход, но они должны быть слишком заняты, чтобы обратить на него внимание. Вы сможете придумать им достойное развлечение?»

Тогда Андрей заверил первого князя Нави, что сумеет, действительно сумел, но теперь ощущал себя немного грязным.

Двенадцать ступенек вниз… выждать четыре секунды… семь ступенек вверх… выждать четыре секунды… спуститься на три, сразу же подняться на одну, пауза в шесть ударов сердца, и теперь спускаться до конца…

Когда Ризнык откинул крышку люка и посветил фонариком вниз, он насчитал двадцать ступенек. Однако после проведения спортивно-прикладного ритуала их число выросло втрое, а входной люк, как заметил добравшийся до подземного коридора Андрей, оказался закрытым.

Потому что это уже был совсем другой люк.

«Вы окажетесь в трех коридорах от Логова…»

И воды здесь было по колено.

«…встаньте спиной к лестнице, поверните налево и пройдите сто шагов…»

Их Ризнык пробежал, поскольку вода прибывала. Медленно, но прибывала.

«…справа вы увидите большой серый камень, не меньше трех ярдов длиной и двух в высоту. Идите прямо в него – камень ненастоящий».

Оказался не твердым, а вязким. И жгучим – пронзил Андрея миллионом осиных укусов. На миллиардную долю секунды Ризныку показалось, что он умер, однако силы вернулись так же быстро, как были отняты, а ещё через три вязких шага Андрей оказался в коротком коридоре, который начинался ненастоящим камнем, а заканчивался тупиком. И в этом тупике, спиной прислонившись к земляной стене, сидел труп. В смысле – покойник. Точнее – иссохшая мумия, в которую превратился здоровый и сильный некогда мужчина за многие сотни лет.

«Не обманул!»

Ризнык и верил, и не верил Ярге. Умом понимал, что первому князю Нави вряд ли необходимо подставлять отошедшего от дел наёмника, но не сумел прогнать мысль, что его могут использовать в какой-нибудь хитрой комбинации. Этот червячок грыз Андрея с воскресенья и умер только сейчас, когда Ризнык увидел мумию.

«Не обманул!»

Андрей сделал два медленных шага вперёд, вода в «закрытое место» проникнуть не могла, остановился, кашлянул и тихо произнес, вложив в голос всё свое уважение:

– Здравствуй, Сказочник.

Мумия промолчала.

Одежда, что когда-то была на мертвеце, давно истлела, так же как деревянный жезл, что служил ему оружием, – Сказочник был магом.

Впрочем, они все были магами. Все четверо.

– Ты умер не зря, – продолжил Ризнык, присаживаясь перед мумией на корточки. – Ты умер, но ты успел. И теперь я помогу тебе победить.

Тело, одежда, жезл – тлен поглотил всё. Кроме маленькой ладанки, что висела на шее мертвеца, и свернутого в трубочку пергамента в его левой руке.

Андрей аккуратно срезал ладанку, медленно, боясь, что от его прикосновений лист рассыплется, забрал свиток, бережно упаковал добычу в прозрачные пластиковые пакеты, поднялся на ноги и замер. Помолчал – он уже всё сказал, затем чуть поклонился, повернулся и быстрым шагом направился к выходу.

«Розыгрыш? Массовый психоз? Массовый гипноз? Не менее семидесяти человек заявили, что видели возле станции метро «Улица 1905 года» настоящего дракона (согласно другим данным, грифона или василиска – здесь показания расходятся), который повредил монумент, совершил короткий полёт на соседние ларьки, попытался атаковать толпу, после чего исчез, «в буквальном смысле растворившись в воздухе». В целом показания так называемых очевидцев удивительно похожи, но на их телефонах не обнаружено видеозаписей, подтверждающих…» (Ytro.ru)

«Наглое хулиганство! Безумие становится нормой! В каком мире мы живем?! Где все эти «профессионалы» и «специалисты»? Что они делали, когда по Москве разгуливало чудовище? А я вам скажу что… Я всё скажу. В ответ на мой запрос Служба утилизации в лице некого Фурана Хамзи невнятно пробубнила насчёт «неопознанного грифона» и дежурно пообещала «нынче скрыть, а впредь не допустить». Я прямо рыдаю от восторга и чувства защищенности. Здоровенный грифон порхает по улицам, едва не жрет случайных челов, а наши охранители понятия не имеют, откуда он взялся и кому надо как следует…» (Тиградком. Видеоблог Вредира Хамзи. Экстренный выпуск)

* * *

Где-то под землей

Москва, Лабиринт, 15 июня, среда, 11:12

– Мы начали возвращать воду в реку, – доложил Ортега, успевший пообщаться с командиром отряженных в подземелье магов. Сам Бога был слишком занят для совещания. – Потом займемся той, что успела впитаться.

Сантьяга поджал губы.

– Её можно выпарить и тоже вернуть. – Ортега задумчиво потрогал насквозь мокрый рукав своего пиджака. – Проведем химчистку…

– Нет, пожалуй, не стоит, – протянул комиссар, бросив печальный взгляд на испорченные туфли. – Так можно продолжать до бесконечности.

– Согласен.

– Только время потеряем.

– Совершенно с вами согласен.

Сантьяга выразительно посмотрел на помощника, но ответил с привычной вежливостью:

– Благодарю.

Ортега едва заметно улыбнулся.

Они стояли в центре огромной пещеры, известной под гордым названием «Большой Проход», поскольку в её северную стену маги Темного Двора врубили мощные металлические ворота, преграждающие любопытным путь в «Большой Длинный Проход» – широкий и высокий коридор, ведущий непосредственно к Логову. Ворота осы открывали редко, предпочитая пользоваться маленькой калиткой справа, но очень ими гордились, считали неприступными и мыли каждую неделю. Во время инцидента оба «Прохода» залило сверху: пещера ушла под воду почти полностью, коридор на ярд, и сейчас, по окончании потопа, воздух помещений пронзал присутствующих острой влажностью, а стены и потолки осыпались мокрыми комьями земли и чавкали под ногами грязной жижей. По этой жиже бегали попискивающие осы, сопровождаемые попискивающими крысами, и перепачканные колдуны, вызванные для проведения срочного ремонта подземелий. Маги в Лабиринт прибыли лучшие, высококлассные спецы Темного Двора, которым не по чину было заниматься уборкой воды и грозящими обвалом потолками, но о чинах все временно позабыли: остальные резервы разгребали последствия краснопресненской выходки.