пусто и гулко. Они спустились вереницей на первый этаж. От стены отделился сержант в темных очках.

— Сними очки, не позорь чекистов! — прикрикнул на него Ежов.

Сержант снял очки и первым вышел наружу.

Там стоял «ЗИС» наркома.

Сержант сел за руль, остальная компания, обалдевшая от психического шока и сокрушенная водкой, залезла в машину.

Ехать было недалеко. Через три километра пришлось остановиться — дальше дорога была перепахана взрывом.

Вылезли.

— Где выпить? — спросил Ежов.

Вревский сказал сержанту:

— Быстро — до института — взять водку, стаканы и через минуту обратно.

Машина развернулась, и тут, когда они остались одни, Матя ощутил страх — машина как-то ограждала их от неизвестности — от черных зубцов и груд кирпича…

— А мы пока пойдем, — сказал Ежов. — Фотографы идут?

— Через пять минут будут, — сказал Матя. — Они же пешком.

— Правильно, — согласился Ежов.

Ему было интересно, даже забыл о боли в глазах.

— Смотри, перепахало как!

От центра полигона вдоль дороги, разбегаясь, шли прямые борозды, Матя не знал, отчего они возникли. Одна из борозд пересекла дорогу, и пришлось остановиться. Матя был рад, что дальше они не поедут. Он был не настолько пьян, чтобы презреть опасность.

Над тундрой выл ветер, правда, не ледяной, а как будто лишенный теплоты либо холода. Туча, все еще ненормальная цветом, нависала над ними, и начался редкий дождик. Матя подумал, как он хорошо сделал, что не забыл надеть ушанку. Он засунул руки в карманы.

— Пошли! — весело приказал Ежов.

— Зачем? — вырвалось у Мати.

— Так отсюда ничего не видно! Что мы, под дождиком плясать пришли, мать твою! Пошли, пошли…

Ежов почти игриво потащил за рукав высокого Матю, и тому ничего не оставалось, как идти к убитому городу. Алмазов шел сзади и вроде бы тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

Дорога вскоре исчезла — она была перепахана рытвинами и бороздами, вызванными пертурбациями воздуха, смерчами, а также глыбами земли, отброшенными далеко от центра взрыва. Ежов замедлил шаги и наконец остановился у груды кирпича, в которой Матя с трудом узнал стоявшую здесь только что трансформаторную будку, — и то лишь увидев обрывки проводов и раскиданные по земле части самих трансформаторов.

— Ну где же они? — сказал Ежов. — Так и замерзнуть можно.

Вроде бы он протрезвел на холоде, но ему не хотелось оставаться трезвым. Матя лихорадочно, как на экзамене под взором профессора, старался придумать предлог, чтобы не идти в город. Он готов был влить в наркома ведро водки, он готов был и сам напиться и упасть — только бы возвратиться в безопасность института.

Сзади донеслось урчание «эмки», которая, подпрыгивая, лезла через борозды и ямы. Но и ей пришлось остановиться шагах в двадцати. Пока дверца открывалась, Матя направился было к машине — все прочь от города, но Ежов остановил его:

— Ты куда? Принесут.

И на самом деле принесли. Сержант разливал по стаканам, капитан держал поднос.

Выпили все, снова без закуски. Ежов велел выпить и сержанту с капитаном. И велел дальше идти вместе. Мате было уже все равно — секретность или не секретность. Какое ему дело — он свое взорвал! Теперь надо идти домой и спать.

— Спать хочется, — сообщил он Ежову. Голос плохо слушался его.

— Отоспишься на том свете, — сказал Ежов трезво и зло. — А если сомневаешься, я тебе помогу.

«Сколько он выпил? Во мне уже два стакана. А в нем — три. И держится. А меня ведет, голова живет отдельно, и мысли из нее вываливаются через дырявую шею».

— Пошли, — сказал Ежов. — Наш долг — обследовать. Где фотографы?

Те как раз подошли. Они запыхались, они были взволнованы, глаза блестели от возбуждения и водки. Матя встретил взгляд Хазина, тот боялся идти, он знал о радиации.

Дальше шли, растянувшись в цепочку. Первым шагал маленький Ежов — шуба его была распахнута, фуражка намокла и потемнела от дождя, лицо блестело от воды и пота.

— Нам нет преград! — пел он «Марш энтузиастов». — Ни в море, ни на суше! Нам не страшны ни льды, ни облака…

Он погрозил пальцем нависшему облаку, и Матя сжался, потому что ощутил, как это облако вываливает на землю запас радиоактивных отходов взрыва.

Они вышли на полигон со стороны догоравшего ангара, из которого торчал потемневший нос бомбардировщика.

Ежов пошел вокруг, не боясь огня. Он был смел пьяной отвагой. Все расхрабрились, всем было море по колено, только Матя все более сжимался от страха.

Далее они вышли на площадку, где рядами лежали полуобгоревшие трупы, и ряды их были столь правильны, что Ежов поразился зрелищу и крикнул:

— Это что? Это кто расстреливал?

Алмазов нашелся первым.

— Товарищ нарком, это чучела. Деревянные чучела. Мы испытывали силу ударной волны.

Теперь уже всем стало ясно, что лежат и в самом деле чучела с обгоревшими головами.

— А я уж испугался, — сказал Ежов и мелодично рассмеялся. — Помянем Буратино?

Помянули Буратино. Сержант с капитаном несли стаканы, поднос и мешок с бутылками.

Ежов хотел повернуть к башне, теперь исчезнувшей, к центру взрыва, до нее оставалось метров триста. И Матя понял, что дальше он не пойдет. Хоть убейте — но не пойдет.

— Хватит! — крикнул он спешившему вперед наркому. — Дальше опасно!

— А иди ты! — отмахнулся Ежов.

— В самом деле опасно! — кричал Матя. — Я прошу вас, пожалуйста, не ходите!

Алмазов остановился. Он понимал. Он не знал пределов и масштабов опасности, но понимал, что Матя ее не выдумывает.

Остановился и Ежов. Но момент сомнения в нем был краток. Он закричал весело:

— Капитан, расстреляйте этого паникера!

Капитан ГБ, к которому относился этот приказ, продолжал держать поднос со стаканами, но сержант, до которого смысл приказа дошел быстрее, принял поднос из рук капитана и отступил назад, чтобы не мешать тому расстрелять паникера.

Капитан расстегнул кобуру, он не спешил, и Матя успел смертельно испугаться. Алмазов шагнул к нему, будто прикрывая от опасности.

— Ну ладно, — сказал Ежов, — пошли дальше, чего уставились.

Он не успел сделать и пяти шагов, как остановился. На этот раз над трупом женщины. Женщина лежала лицом вниз, одежда на ней частично сгорела, и тело было красным от ожога.

— Тоже манекен? — спросил Ежов.

— Здесь были осужденные, — тихо напомнил Алмазов.

— Если и были — убрать!

Может, это Альбина, тупо подумал Матя. У него не было никаких оснований подозревать это, но он все равно испугался настолько, что ему стало дурно. Он даже не мог сказать, какого цвета были волосы женщины, они сгорели.

Матя оперся обеими ладонями об остаток кирпичной стены, и