Птолемей III не пренебрегал также и покровительством искусству. Он продолжал поддерживать музей со всем энтузиазмом своего отца и деда. Во время его правления библиотека, вероятно, содержала 400 тысяч томов, и он приказал всем въезжающим путешественникам передавать свои книги для копирования. Все Птолемеи, даже худшие из них, были страстными покровителями искусства.

Птолемей III продолжил политику благоприятствования иудеям. Он позволил им принять гражданство Александрии на равных правах с греками, в то время как коренные египтяне были еще лишены таких привилегий. После возвращения из своего похода против Селевкидов Птолемей III, желая отблагодарить богов всех народов, которыми он правил, сделал приношения и храму в Иерусалиме.

К тому времени, когда Птолемей III умер в 221 г. до н. э., Египет преуспевал в течение 111 лет мудрого правления с момента, когда Александр Великий появился в Пелузии. Это был рекорд, который едва ли можно сравнить с успехами любого из длинного списка урожденных фараонов. Александр, Клеомен и три Птолемея последовательно сохраняли безопасность, благополучие и мир в Египте.

Но период величия снова закончился.

Упадок Птолемеев

Птолемей IV, старший сын великого Эвергета, пришел к власти и сразу же назвал себя Филопатор, или «любящий своего отца». Поскольку в самом начале своего правления он казнил свою мать (Веронику, чьи волосы увековечены в небе) и сестру, возникает ощущение, что это имя было для него маской, скрывающей всякое отсутствие любви к семье.

Но наверное, это не так. При отсутствии полной документированности исторических явлений мы иногда вынуждены опираться на слухи, а наиболее живучие слухи — это самые интересные, а значит, самые шокирующие.

Следующий Птолемей оказался слабым, любящим роскошь монархом, предоставившим управление своим министрам и фаворитам. Это было особенно неблагоприятно для Египта, поскольку империю Селевкидов в это время возглавил энергичный и амбициозный монарх. Антиох III был младшим сыном Селевка II, взошедшего на трон Селевкидов в 223 г. до н. э.

Решивший отплатить за поражения, которые потерпел его отец от Птолемея III, Антиох III атаковал Египет в Четвертой Сирийской войне почти сразу после того, как великий Птолемей умер. Вначале Антиох III победил, но в 217 г. до н. э. он встретился с египетской армией во главе с Птолемеем IV при Рафии на границе Египта. Обе стороны имели слонов. У Антиоха были азиатские слоны, в то время как Птолемей использовал больших, но менее послушных африканских слонов. Это была единственная битва, в которой встретились эти два вида. Азиатский вид одержал здесь победу, но азиатская армия, несмотря на это, была разгромлена. Египетская армия сумела одержать грандиозную победу, и некоторое время казалось, что удача продолжает улыбаться Птолемеям.

Однако после агрессии Селевкидов руководство Египта позволило вооружить коренных египтян. Это оказалось неудачным шагом. Правление Птолемеев было уже не таким, как раньше, и вооруженные египтяне начали устраивать отдельные мятежи, хотя на серьезные шаги не осмеливались.

Птолемей IV и его министры сумели удержать ситуацию под контролем. Когда Птолемей IV был жив, Египет оставался в повиновении и Антиох III на Египет не нападал.

У Птолемея IV было одно необычное увлечение. Он приказывал строить большие корабли, слишком большие, чтобы их можно было использовать, поскольку они были неуклюжими и неманевренными. Его самый большой корабль был 126 метров в длину и 17,1 метра в ширину. Он имел 40 мест для гребцов с общим числом гребцов в 4 тысячи. Вероятно, корабль был похож на огромную сороконожку. Он был, конечно, предназначен для представлений; его потопили бы в первом же бою.

В период правления Птолемея IV произошел грустный инцидент, ознаменовавший упадок Греции.

Со времен Филиппа II Македонского греческие города были подвластны этому северному царству. Попытки отдельных городов освободиться потерпели провал. Когда они попытались объединиться в лиги, эти лиги сражались друг с другом, и проигравший неизменно обращался к Македонии.

В 236 г. до н. э., когда Птолемей III сидел на египетском троне, царь-реформатор Клеомен III пришел к власти в Спарте и мечтал о восстановлении города таким, каким он был полторы сотни лет назад, будучи ведущей силой в Греции. Но Ахейская лига (союз городов к северу от Спарты) начала воевать с ним, и после поражения от Клеомена ее представители обратились к Македонии, отказавшись, таким образом, от последнего шанса Греции на независимость. Македонцы разгромили Клеомена и его спартанцев в 222 г. до н. э. Царь и несколько человек сумели бежать в Египет.

Птолемей III принял их доброжелательно, возможно, потому, что посчитал их весьма полезными в случае войны с Македонией. Однако, когда Птолемей IV взошел на престол, он предвидел из-за Клеомена только будущие затруднения и наложил на него, в сущности, домашний арест в Александрии.

Клеомен, гневаясь на свое явно тюремное заключение, дождался, когда в 220 г. до н. э. Птолемей IV отсутствовал в Александрии. Он попытался подбить александрийских греков восстать против Птолемея и установить свободное правительство в старом греческом стиле. Но толпа только смотрела на странного человека, несшего какую-то тарабарщину, поскольку они уже не знали, что такое свобода. Клеомен, рожденный не в свое время, наконец понял это и покончил жизнь самоубийством.

Птолемей IV умер в 203 г. до н. э., и первый раз в роду не оказалось взрослого наследника. Принц был мальчиком пяти лет, известным как Птолемей V, или Птолемей Эпифан. Правление Египтом было парализовано, поскольку чиновники боролись за власть, а коренные египтяне ждали возможности для восстания.

И словно этого было недостаточно, Антиох III вдруг понял, что его час настал. После битвы при Рафии он ходил в походы на восточные земли, которые когда-то принадлежали Персидской империи, а потом были завоеваны Александром и перешли к Селевку I. На этих землях недавно добились независимости, но теперь Антиох III заставил их снова покориться, и его империя, по крайней мере на карте, была огромна. Он стал называть себя Антиох Великий.

Когда Птолемей IV умер и новым фараоном стал пятилетний мальчик, Антиох сразу вступил в переговоры с Филиппом V, в то время правившим Македонией. Они договорились объединиться в войне против Египта, победить и разделить добычу. Филипп жадно ухватился за этот план, и Пятая Сирийская война началась в 201 г. до н. э.

Однако об одном забыли два царя — о Риме.

Во времена Птолемея II, полвека назад, Рим начал большую войну против Карфагена, продолжавшуюся с тех пор с некоторыми перерывами. В 216 г. до н. э. карфагенский полководец Ганнибал (один из немногих военачальников, который мог бы посостязаться в богатстве даже с Александром) вторгся в Италию и потряс Рим благодаря трем ошеломляющим победам. Казалось, Рим был разгромлен.