Теперь священная война против Персии стала возможной, поскольку появился лидер. Филипп II был избран на эту роль покоренными греческими городами. Но в 336 г. до н. э., как раз накануне вторжения, когда первые отряды отправились в Малую Азию, Филипп в результате придворных интриг был убит.

Казалось, поход не состоится, но у Филиппа был сын — двадцатилетний Александр. Племена и города, которые захватил Филипп II, естественно, решили, что при таком преемнике нечего бояться, можно восстать, но большей ошибки нельзя было совершить, поскольку Александр был в некоторых отношениях самым выдающимся человеком из всех, когда-либо живших на земле. С одной стороны, он не проиграл ни одного сражения, даже столкнувшись с самыми тяжелыми ситуациями, с другой — ему, по всей видимости, требовалось только мгновение, чтобы принять решение (и правильное решение, если судить по результатам). Он в итоге воспитал ряд выдающихся полководцев, которые когда-либо были собраны в одной армии, и они не выказывали недовольства его властью. (Только Наполеона можно сравнить с ним в этом отношении.)

В начале своего правления Александр укротил восставшие племена, затем устремился на юг в Грецию и покорил ее. В 334 г. до н. э. он отправился из Греции в Азию.

Тем временем Артаксеркс III умер в 338 г. до н. э., и в 336 г. до н. э. после некоторого замешательства путь на трон нашел добродушный слабак по имени Дарий III. Никто не мог достойно встретить Александра (вскоре названного Александром Великим), но Дарий III не смог даже начать сопротивляться.

Авангард персов, очень самонадеянный, был разбит почти сразу у реки Граник на северо-западе Малой Азии.

Александр направился к побережью Малой Азии, затем разгромил армию персов, намного превосходившую его армию по численности, у Исса, города, расположенного недалеко от северо-восточного побережья Средиземного моря.

После этого он достиг побережья Сирии, остановившись только для того, чтобы покорить Тир после семимесячной осады (возможно, это было самое тяжелое сражение в его карьере, но сравните с тринадцатью годами, которые потратил на это Навуходоносор).

В 332 г. до н. э. Александр осадил Пелузий, но Египет не стал воевать с ним тут, как когда-то против Сенаххериба, Камбиза и Артаксеркса III. Прошло всего девять лет с тех пор, как Персия разгромила Нектанеба II и утопила Египет в крови, и память об этом была еще свежа. Александра восторженно приветствовали как освободителя.

Александр был достаточно осторожен, чтобы не испортить первого выгодного впечатления. Он подчинялся обычаям египтян, принес обязательные жертвы египетским богам по надлежащим обрядам. Полководец был рад, что его рассматривали не как завоевателя, а как фараона Египта.

Для завершения своей цели он отправился в Сивийский оазис в Ливии, приблизительно в 480 километрах на запад от Нила, где находился особо почитаемый храм Амона. Там он прошел ритуалы, необходимые, чтобы стать фараоном, и даже принял сан божественного сына Амона, согласно египетской традиции.

Это часто интерпретируется как доказательство того, что Александр стал подвержен мании величия после победы и начал казаться себе божеством, но, так как египтяне не приняли бы фараона, не являющегося богом, Александр не имел другого выбора в данной ситуации. Все же это стало прецедентом, и более поздние монархи спустя шесть с половиной веков, когда Средиземноморье стало христианским, часто настаивали на том, чтобы их считали божествами, что совсем не согласовывалось с ранней греческой традицией.

Греки знали, что Амон был самым великим из египетских богов, по традиции, начавшейся с Одиннадцатой династии семнадцать столетий назад, и приравняли его к своему главному богу Зевсу. Храм в Сиве поэтому рассматривался как посвященный Зевсу — Амону (или Юпитеру — Амону, по поздней римской традиции).

Существует особая связь между этим храмом и современной химией. Топливо в пустыне, естественно, редкость, и жрецы в Сиве использовали экскременты верблюдов. Сажа, выделявшаяся при горении этого топлива, оседала на стенах и потолке храма и содержала белые кристаллы, похожие на соль, которые затем были названы на латыни «нашатырь» (sal ammoniac) («соль Амона»). Из этих кристаллов можно было добывать газ, который стали называть аммиак.

Таким образом, великий бог Фив, которого Эхнатон безуспешно пытался отменить и которого Рамсес II упоминал только вторым после себя, дожил до наших дней в названии едкого газа, известного главным образом домохозяйкам как компонент чистящих смесей!

Александр, конечно, не мог продолжать оставаться в Египте, поскольку стремился завоевать непокоренную часть Персии и не только. Он назначил местных египтян служить управляющими во время его отсутствия, но не доверял им финансовые вопросы. (Деньги могут быть использованы для подготовки восстания.) Контроль над финансами он поручил Клеомену, греку из Навкратиса. Этот человек был истинным правителем страны, хотя, чтобы сохранить лицо Египта, он не имел титула.

Перед тем как уйти, Александр осмотрел место в устье самого западного рукава Нила, где стоял небольшой город. Он наметил очертания пригорода, который нужно было построить к западу от города. Старый город и новое предместье, взятые вместе, нужно было назвать Александрией в его честь. Клеомен присматривал за строительством города, после того как Александр ушел из Египта в 331 г. до н. э., чтобы никогда не вернуться. Город был спроектирован архитектором Динократом Родосским, который предпочел прямые улицы, пересекающиеся под совершенно прямыми углами.

По приказу Александра было построено много городов, почти все они были названы Александрия, но, безусловно, самым значимым из всех была египетская Александрия. Она забрала коммерческие функции у Навкратиса, пришедшего вследствие этого в упадок. Поскольку старый торговый город Тир был разрушен в результате осады Александром, Александрия стала торговым центром Восточного Средиземноморья и быстро превратилась в мегаполис, ставший столицей Египта. Прежние столицы — Мемфис и Фивы — после этого постепенно пришли в упадок.

Первый из Птолемеев

Египет процветал под управлением Клеомена и временно превратился в тихую заводь, пока Александр покорял Персидскую империю, выиграв два больших сражения, бесчисленное количество малых и в конце концов стал ее правителем. (Дарий III, последний царь Персии, был убит своими придворными в 330 г. до н. э.)

Александр вернулся в Вавилон в 324 г. до н. э. из своей военной экспедиции и, вероятно, составлял планы новых завоеваний, когда умер в 323 г. до н. э.

Он был еще молодым человеком в это время — 33 года — и не оставил после себя бесспорного наследника. У него была сварливая мать, жена-персиянка, умственно неполноценный сводный брат и сын, родившийся после его смерти. Никто из них не подходил на роль императора.