Но римляне оправились, и к 201 г. до н. э., в тот момент, когда Антиох III и Филипп V заключали союз против Египта, Карфаген был окончательно разгромлен, а Рим стал владеть Западным Средиземноморьем.

Египет, столкнувшись с жестокой агрессией своих объединившихся врагов и помня о старом договоре с Римом, который Египет всегда соблюдал, обратился к нему за помощью.

А Риму только этого и надо было. Все-таки в тяжелые дни побед Ганнибала Птолемей IV переправлял в Рим корабли с зерном, тогда как Филипп V Македонский вступил в союз с Карфагеном. Рим не собирался потакать Филиппу. Он вступил в войну с Македонией, и Филипп V, уже предвкушая разделение Египта, обнаружил, что должен сражаться с Римом.

Антиох III, несмотря ни на что, шел только вперед. Он мог расправиться с Египтом один, пока Македония нейтрализует Рим. Оказавшись в Египте один, он мог заполучить кусок побольше. Антиох не беспокоился относительно Рима. Он сам был Антиохом Великим, завоевателем огромных территорий. Зачем тревожиться по поводу каких-то западных варваров?

Поэтому он продолжил войну и к 195 г. до н. э. действительно разгромил армии Египта. Антиох захватил всю Сирию, включая Иудею, которая, таким образом, просуществовав одно столетие с четвертью под мягким правлением Птолемеев, оказалась под намного более жестким ярмом Селевкидов.

Но оставались римляне. Они разгромили Македонию, хотя и не без трудностей, и Филипп V оказался в изоляции. Небольшие народы запада Малой Азии, находившиеся под властью Македонии, всегда боявшиеся оказаться под влиянием Селевкидов на востоке (особенно в руках амбициозного Антиоха III), поспешили попасть под защиту Рима. Все подталкивало Рим к войне с Антиохом, вторгшимся в исконные владения Египта в Малой Азии.

Римляне приказали Антиоху III покинуть Малую Азию, но Антиох III не удостоил их своим вниманием. Ганнибал, карфагенский полководец, был в изгнании в своем поместье, и он уговаривал Антиоха дать ему армию, с которой он мог бы вторгнуться в Италию снова. Однако Антиох думал, что справится с Римом без труда. Он двинулся со своей армией в Грецию и проводил время в пирах.

Римляне пришли в Грецию и нанесли сильный удар по Антиоху. Ошеломленный селевкидский монарх бросился в Малую Азию, где римляне преследовали его по пятам. Антиох III осознал неизбежность поражения. Он заключил весьма невыгодный мир и ушел из Малой Азии.

Однако он удерживал Сирию, которую Египет не смог вернуть. Рим спас основную территорию Египта, долину Нила; он не хотел утруждать себя имперскими стремлениями Египта. Все, чем Египет когда-либо владел в Малой Азии, было разделено между разными народами этого полуострова — все они теперь были, в сущности, марионетками Рима. Единственная территория, которую Египет Птолемеев сохранил вне Нильской долины, была Киренаика на западе и остров Кипр на севере.

После этих событий Рим покинул восточные царства, чтобы устраивать свои внутренние дела. Они могли воевать друг с другом сколько хотели, до тех пор пока кто-нибудь из них не станет достаточно сильным, чтобы полностью сокрушить своих оппонентов.

К этому времени Птолемей V стал достаточно взрослым, чтобы править. Его совершеннолетие было соответственно отпраздновано, и обычные славословия в его честь по этому поводу были выгравированы на куске черного базальта на греческом и двух формах египетского. Эта надпись была обнаружена только две тысячи лет спустя и, подобно Розеттскому камню, послужила ключом к истории Древнего Египта. Даже исходя из этого можно сказать, что Птолемей V прожил не зря.

Когда благодаря Риму внешняя угроза была ликвидирована, юный Птолемей мог обратить внимание на положение внутри страны. Ему удалось подавить несколько мятежей. После того как в 187 г. до н. э. умер Антиох III, Птолемей V стал даже мечтать о том, чтобы отвоевать Сирию, но сам умер в 181 г. до н. э. в возрасте 30 лет. Вероятно, его отравили.

Он оставил двоих юных сыновей. Старший, Птолемей VI, известен как Филометор, или «любящий свою мать». Пока его «возлюбленная мать» была жива, она правила Египтом и хранила в стране мир. Когда она умерла в 173 г. до н. э., Птолемей VI, пока слишком юный, чтобы управлять страной, находился под влиянием воинственных министров, мечтавших снова завоевать Сирию. История войн с Селевкидами продолжилась.

Но Птолемей VI не был воином. (Он был самым мягким и человечным из всех Птолемеев.) Противоположностью этому гуманисту был новый царь, вставший во главе империи Селевкидов, — Антиох IV, младший сын так называемого Антиоха Великого. Антиох IV был действительно более искусен, чем его самовлюбленный отец, но ему мешали опрометчивость и вспыльчивый характер.

При первом признаке агрессивности Египта Антиох IV отправился к границе, разгромил египтян у Пелузия, подошел к самым стенам Александрии и взял в плен Птолемея VI. Вероятно, он завладел бы Александрией, но Рим издалека показал, что это было бы слишком.

Так как Птолемей VI не мог действовать как монарх по причине своего пленения, египтяне в 168 г. до н. э. провозгласили его младшего брата царем Птолемеем VII. Антиох сразу же освободил Птолемея VI, обещал ему свою поддержку и молил бога о гражданской войне между ними. Но два Птолемея обошли Антиоха, договорившись править вместе.

Раздраженный Антиох отправился в Египет снова, готовый захватить Александрию. Но его снова остановили. На этот раз римский посланец прибыл к нему под стены Александрии и приказал покинуть Египет. Антиоху IV ничего не оставалось, как отступить вместе с армией перед этим невооруженным человеком, говорившим от имени могучего Рима.

Переживая унижение, Антиох искал кого-нибудь, кого мог бы победить, и разграбил Иерусалим. Он осквернил иудейский храм и в результате вынудил иудеев к продолжительному восстанию под предводительством рода, известного как Маккавеи.

В 163 г. до н. э. Антиох IV умер во время рядового похода на восток, и впоследствии империя Селевкидов начала клониться к упадку, даже быстрее и неудержимее, чем Египет Птолемеев. Из-за семейных раздоров страна пребывала в постоянном напряжении, а продолжающееся восстание в Иудее еще больше нагнетало обстановку.

С одной стороны, даже миролюбивый Птолемей VI был подвержен соблазну вмешаться во внутренние дела Селевкидов в надежде вернуть все, что потерял его отец. Он попытался переманить народы, отошедшие от империи Селевкидов (восточные провинции отделились снова, на этот раз навсегда), сначала поддерживая их, а потом атаковав селевкидского узурпатора, по имени Александр Балас. Но в Сирии он упал с лошади в 146 г. до н. э. и умер от повреждений.

Так Птолемей VII стал править один. Античные историки постоянно ругают его. Хотя официально он носил имя Эвергет, как и его прадед, он везде известен как Фискон («большой живот»), поскольку он обожал излишества. Его обвиняли во всевозможных злодеяниях и жестокости, но неизвестно, в какой мере это все преувеличено.