— Дом Преобразования!

Она обвела всех взглядом в попытках донести свою убежденность и страх — она не знает, что с этим делать! ДА НИКТО НЕ ЗНАЕТ! Дом Преобразования считается ведь давно утерянным и… Она едва не начала объяснять все то, что уже говорила однажды, в отвоеванной придорожной сторожке, когда они шли из Керума. Но её перебил Борво — отвернувшись в последний момент, он, похоже, исторг на землю все скудные пайки прошедшей недели.

Лорд Айонас Диенар скинул шлем и, тяжело заваливаясь на меч, силился отдышаться. Его светлые волосы прилипли ко лбу, веки над темными глазами дрожали от усталости. Где его двадцать лет, а? Четвертый десяток еще не истек — целый год в запасе! — но воинская выносливость начинала подводить. Или все дело в том, что, как и большинство августов, в минувших битвах с парталанцами он не участвовал лично, ограничившись отправкой войск и представителя дома?

Развороченная пустошь перед глазами чернела трупами исчадий Пустоты, и их густая чернильная кровь смешивалась с человеческой красной. Сколько жертв? — прикинул август. Сто человек? Сто двадцать?

На плечо опустилась по-молодецки твердая рука. Диенар оглянулся: да, кто еще среди всех мог бы позволить себе такое панибратство с августом. Айонас ответным жестом хлопнул молодого мужчину по руке, кивнув. Распрямился, обернулся целиком.

— Я твой должник, Ллейд. — Он посмотрел на молодого Таламрина прямо и открыто. — Уже в который раз. Не приди ты на помощь, нас бы смели.

— Бросьте, лорд Диенар…

Диенар прикинул, что отныне Ллейд не под его командованием, как в былые времена, поэтому смело сказал:

— Айонас.

— Айонас. — Ллейд не стал препятствовать. — Ты поступил бы также.

— Не сомневайся.

Лорды отдали распоряжения обезоружить и погрести павших, а затем расположиться на отдых чуть поодаль от минувшей битвы. Они дождались, пока помощники поставят хотя бы один шатер, и когда тот был готов, Айонас предложил Ллейду разделить обед. С памятного тайного собрания четырех августов минуло чуть больше двух недель.

— Клянусь Вечным, хотел бы я знать, откуда они взялись, — сетовал Диенар, присаживаясь и одновременно жестом приглашая сесть и гостя. Стол им накрыли наскоро, но сразу: вино, немного мяса и хлеба.

— Я думаю, мы знаем, откуда и почему. Ты ведь тоже был на той казни.

— Смотрительского полуэльфа? Да, — подтвердил Айонас. И спустя мгновение припечатал снова: — Да.

— Тебе не позавидуешь, — протянул Ллейд, оглядываясь, будто враги были прямо тут. — Парталанцы слева, исчадия отовсюду.

— И столица с севера, ты хотел сказать, Ллейд? — сардонически усмехнулся Айонас.

Хотел, но напрямик не рискнул, — мысленно ответил Ллейд. Диенар прочел собеседника и с пониманием улыбнулся — скупо.

— В доме Таламрин хорошо знают, к чему приводит недальновидность власть имущих.

Теперь Диенар хмыкнул:

— Стало быть, старик Эйнсел не знает, что ты здесь?

— Он давно не возглавляет армию дома Таламрин, — уклонился от прямого ответа Ллейд.

— Ты пришел не с целой армией, — разумно заметил Айонас. В его голосе не было ни укора, ни подозрений. Он просто устал и вполне искренне пытался понять, что происходит.

— Я пришел с надежной охраной, потому что ехал к тебе.

— Стало быть, старик Эйнсел не знает, что ты здесь, — повторил Айонас теперь даже без намека на шутку. Наклонился через стол и налил по-хозяйски разбавленного вина — себе и гостю. — Потому как ко мне он бы отправил сына за советом в самую последнюю оче… Вообще бы никогда не отправил.

— Я пробовал говорить с ним. Несколько раз, еще в лагере короля.

— А ты уже что-то знал?

Ллейд качнул головой отрицательно:

— Нет, о другом. Но с отцом никогда не было легко, а в последние несколько лет он вообще ни о чем не хочет знать, кроме своих доходов.

— Ты домой даже не заезжал, что ли?

Ллейд качнул головой: нет. После их приватной встречи с Альфстанной, последовавшей за тайным собранием с другими августами, Ллейд сориентировался, как быть, наведался в родные земли, минуя чертог клана и отца, перегруппировал сопровождение и направился сюда натуральным марш-броском.

Диенар с пониманием покивал. Да, Эйнсел всегда был склочным типом, — признал он, потягиваясь за вяленым мясом. Склочным и очень скаредным.

В немом вопросе Айонас повел головой, вскидывая брови, в душе уже зная ответ. Ллейд не подвел:

— Нельзя отказываться от идей, которые мы обсуждали в столице.

— В столице мы в основном цапались со Стабальт, — с доброй усмешкой отозвался Айонас. По его интонациям Ллейд понял, что Диенар спокойно и даже с готовностью обсудит все, что затеял Таламрин. Поэтому Ллейд не стал настаивать на том, чтобы сразу хвататься за дело.

— Ты слишком суров к ней, — улыбнулся Ллейд.

— Станешь нахваливать? — прищурился Диенар.

— Нет. Просто напомню, что ко мне ты отнесся нормально, хотя я — сын Эйнсела Таламрина, с которым ты бы в одних кустах при нужде не сел. И если не все Таламрины оказались мешками с дерьмом, то почему ты уверен, что абсолютно все женщины — дерьмо и есть?

Айонас замер с вытянутой рукой за мясом рукой:

— Зная тебя… — Айонас качнул головой. — Выкладывай. Что вы задумали?

Губы Ллейда дрогнули в ответной улыбке:

— Альфстанна поехала к Лаудану.

Диенар усмехнулся едва заметно, краешком рта, потом шире и слегка щурясь при этом.

— Легко понять. Надеется вразумить дядьку?

Дей кивнул: именно. Айонас отвлекся на еду на несколько минут, словно пытаясь свыкнуться с новостями.

— И что это даст? Ты встанешь в борьбе за трон на мою сторону, а Стабальт — к Лаудану?

— Вектимара и в расчет не берут, кажется, — усмехнулся Ллейд. — Нам нужен вождь, Айонас, вождь, который поведет нас против исчадий, архонта и парталанцев. И ты сам сказал на собрании у Хеледд, что мы должны выбрать из вас двоих. Мы с Альфстанной приняли это сразу, но средняя и мелкая знать даже не знает, что должна выбирать. А она должна, обязана, чтобы потом никто не отнекивался в поставках людей, оружия и провизии.

Айонас Диенар снова замолчал. Почти минуту он осмысливал сказанное Ллейдом прежде, чем изрек:

— Эйнсел тебя убьет, когда узнает, что ты распорядился его голосом и армией за его спиной.

— Эйнсел Таламрин настроил против себя всю семью.

— Я слышал только о твоей сестре.

— Гессим от него тоже натерпелся, — ответил Ллейд за судьбу младшего брата.

Айонас не торопился с комментариями. Наконец, потер бороду и изрек: