Он хорошо помнил свое начало, нахмурился эльф присаживаясь недалеко от границы купола. Начало, от которого ему вообще приходилось шутить с самим собой на тему амниритовых големов.

Он ненавидел магов.

И сейчас шел с одним из них.

Чего только Пагуба ни объединяет? — усмехнулся остроухий.

Услышав шорох, он подобрался в миг. Бесшумно вскочил на ноги, отточенным жестом потянул кинжал из ножен портупеи, одновременно уходя в разворот на полусогнутых, чтобы пропустить атакующего сзади немного вперед. Оказавшись за спиной, попытался для начала вырубить нападавшего ударом по сопатке. Но вовремя сообразил, кто перед ним и, сдержав удар в последний момент, просто неудачно толкнул. Женщина, шипя, повалилась вперед, Жал, снова присев, перехватил чародейку поперек талии. Он действовал быстро, решал сиюминутно, и в его движениях не было ни одного лишнего.

Ни суеты, ни страха.

Теперь инстинкт самосохранения обуял Данан, она попыталась рвануться и в том, как сдавленно, почти в слезной ярости она выплюнула: «Не смей!», Жал растерялся. Едва ли это была её реакция на угрозу жизни. Он выбросил кинжал, перехватив женщину второй рукой — через грудь за плечо, чтобы, буйствуя и размахивая руками, чародейка сейчас не навредила никому из них.

— Данан, тише, — шепнул на ухо. — Это я.

Она дернулась на чистом рефлексе, сильнее, чем можно было ожидать, просто потому, что его выдох жег кожу уха и шеи.

— Вы ‘ам долго вошкаться бу’ите? — пробормотал Хольфстенн сквозь сон.

Услышав голос гнома, Данан заставила себя дышать глубже.

— Я … сейчас, — выхрипела эльфу. Он демонстративно расцепил руки и медленно отвел их, позволяя Данан столь же неспешно оборачиваться.

— Порядок? — Жал чуть наклонил голову и заглянул ей в лицо. Женщина кивнула не сразу, но несколько раз подряд, и с каждым следующим все уверенней.

Жал растянул в одобрительной усмешке уголок губ. Тронул женщину за плечи, затем наклонился, подобрал кинжал, отер о штаны, сунул в ножны. Сел.

А Данан так и стояла, пораженная его руками: силой и теплотой. И с ужасом ловила себя на мысли, что, если бы сейчас на его месте был Ред, она не дала бы ему отстраниться. Или, если посмотреть правде в глаза, он бы сам её оттолкнул? Как отталкивал всякий раз, когда она тянула к нему руки? Когда она ждала, что он вот так же тронет за плечи, заглянет в глаза и спросит, а все ли в порядке?

Она тряхнула головой: это ведь Жал! Наемник, присланный Девирном убить их! Клятым Девирном из-за которого у них было столько проблем! Девирном, по чьей вине, в конце концов, погиб Редгар Тысячи Битв! И король, кажется, тоже… Жал — наемник, он может использовать любую уловку, увертку, эмоцию и обещание, чтобы достичь цели! И если он с ними сейчас… КАКУЮ ЦЕЛЬ ОН ПРЕСЛЕДУЕТ?!

— … и после этого, мне казалось, ты сразу достанешь клинок и… — донесся до чародейки голос Жала.

Она рухнула рядом и, перебивая, схватила эльфа за одежду на груди. Вцепилась каменными пальцами-крючьями, дернула на себя, вонзилась взглядом в его насыщенно синие глаза. Ища в них ответ, выдавила с необъяснимым для Жала, но искренним чувством:

— Почему мы еще живы?! Куда ты нас ведешь?! Что ты…

Жал не дослушал: схватив руку у себя на груди, потащил Данан вперед. Его правая рука, свободная, засветилась ярко, пальцы коснулись солнечного сплетения чародейки. Вихрь видений калейдоскопом пронесся у Данан перед глазами: она увидела со стороны себя, вздрогнувшую, с приглушенным писком выдохнувшую надежду, потом — смирившуюся и даже вполне благодарную. И закрыла глаза.

Вот и ответ: ждал случая ему по душе, чтобы просто сделать дело на своих условиях.

Жал, наблюдая, не двигался. Скользил взглядом по женскому лицу в бликах заката, преломлявшихся сквозь багрянец магического купола. У неё было красивое лицо, из правильных черт, прямых линий. Пухлые губы могли бы придать ей, как любой женщине, немного глуповатый вид, но в меру широкий рот сглаживал это впечатление. Темно-каштановые стрелы бровей под высоким лбом отражали ясность и совсем не шли её импульсивности. Это должна быть холодная голова, как у наемника, но пока это лишь горячее сердце молодого мага. Что останется от этой девчонки, когда Кошмар в ней победит?

Жал вздохнул — Данан вздрогнула, от одного этого шелеста: вот сейчас её жизнь оборвется! Но Жал отвел руку от женских ребер, осторожно взял за предплечье и шепнул:

— А почему я все еще жив?

Данан раскрыла глаза, уставилась на него, как на больного:

— В каком…

Жал не дослушал, слегка встряхнув за руку, которую держал:

— Разве я не спал целую неделю, как все? Даже если бы вдруг им, — он кивнул в сторону спавших мужчин, — не хватило решимости проткнуть меня насквозь, опасаясь моей якобы магии, разве ты не могла разрубить меня духовным клинком уже тысячу раз, а, рыцарь-чародей?

Он говорил всерьез. Он смотрел прямо, как не смотрят наемники и убийцы. Или все-таки смотрят? Редгар, например, смотрел именно так…

Редгар! Редгар!! Редгар!!! Везде Редгар! Днем, ночью, в своих снах, в чужих жестах! Она похожа на больную!

Но есть ли хоть шанс, что, поменяйся они местами, Редгар испытывал бы то же самое? Что связало их? Одержимость? Её болезненная одержимость человеком, который спас — и только! Или нет? Ведь он бы навряд ли кинулся на рога мертвяка-даизгара, заслоняя её собой, чтобы сохранить чародейке жизнь, если бы был равнодушен?

«Остальных он тоже спасал», — благоразумно напомнил внутренний голос.

«Он спас меня прежде!» — упрямилось сердце.

«А спас бы, если бы знал наверняка, что ты не сможешь сама даже встать? Спас бы, если бы та сфера телепортации была не целительской, а любой другой? Спас бы, если б знал, что твои раны слишком тяжелы? Или оставил бы умирать там, у озерного берега, и в лучшем случае сказал бы в башне, чтобы за тобой выслали патруль?».

Голос разума был до того вкрадчивым, что Данан на мгновение показалось: это архонт опять сводит с ума. Не доверяя себе, чародейка оглянулась на спящих: ни одного серебристого росчерка, свидетельствующего о близости исчадий. А значит…

Данан расправила плечи и чуть потянулась назад. Уловив смысл, Жал сразу убрал руки.

— Так что ты хотела? — спросил эльф.

Данан нахмурилась: хотела? О чем он?

— Когда подошла, — эльф усмехнулся. — Ты подходила не без умысла. Ну? Поболтать по душам? Я, знаешь, так себе болтун.

«А слушатель еще хуже» — Жал не стал льстить себе даже в мыслях.

— Ты сказал недавно, что гавань Кадфаэля обложена Кладбищенскими Псами. Это тоже убийцы?

Жал расположился на земле поудобнее. Потер грудь, где после женской хватки немного чесалось.

— Третий по степени влияния дом убийц в Аэриде.