В дверь они вошли вдвоём, остальные шестеро остались на улице, занятые своими делами. Арман на секунду задержался перед первой ступенькой ведущей наверх лестницы. Вид сосредоточенный. Но потом решительно шагнул вперёд, окликнув Ши:

‒ Пойдём! Найдём тебе комнату.

Поднялись на последний этаж, прошли вдоль по коридору. Арман критично осматривал попадающиеся по пути двери, морщил лоб. То ли прикидывал что-то, то ли высчитывал. Ещё успевал спрашивать и комментировать:

‒ Есть будешь? Правда сейчас не самое подходящее время для еды. Или подождёшь до завтрака? Но точное время не скажу. Как получится. Я не сторонник строгого режима.

‒ Подожду.

Хотя Ши давно уже ничего не ел. Но и не страдал от этого. Мог вытерпеть и дольше.

Наконец остановились.

‒ Так! Сюда! ‒ Арман нажал на ручку, толкнул дверь. ‒ Проходи.

Ши послушно прошёл вглубь комнаты, на пару метров, оглянулся.

Арман стоял на пороге. Одна рука сложена на груди, вторая ‒ упирается в неё локтем. Согнутый крючком указательный палец поглаживает самый кончик острого чуть задранного вверх подбородка. Лицо задумчивое, блуждающая улыбка на губах.

‒ Ладно, отдыхай, ‒ произнёс Арман негромко, шагнул назад, в коридор, закрывая за собой дверь. И с его уходом Ши, почему-то, почувствовал облегчение. По крайней мере пропало сковывавшее до сих пор внутреннее напряжение.

Сделал глубокий вдох, с шумом выдохнул. Свет решил не включать. Зачем ему свет?

Проснулся Ши рано ‒ не нуждался в долгом сне ‒ но вставать с кровати не торопился. Всё равно не знал, что делать. Лежал, анализировал случившееся, пытался понять и оценить объективно и расчётливо, во что ввязался.

Изловить призрачного пса. Не слишком много на себя взял? Поймать сложнее, чем прикончить. И опасней. С перерезанным горлом мало кто способен возразить, а тем более вывернуться и наброситься на обидчика. А целенький, здоровенький сразу не сдастся.

Хотя было на практике такое: справиться со скрытой тварью, не убивая. А чтобы не возникло искушения, чтобы в запале не покрошил её, как обычно, оружия никакого не дали. Но и тварь была не самая опасная, не слишком проворная, не слишком зубастая и когтистая. Только плевалась ядом, да размахивала тяжёлым длинным хвостом.

Таким приложит, мало не покажется. Удачно попадёт, то и концы отдашь. Особенно, если прихлопнет к стене. Впечатаешься ‒ не отскоблят. Навсегда останешься на ней размазанным кровавым пятном.

Всё-таки с голыми руками против твари не пустили, выдали металлическую цепь. Ей, конечно, можно придушить насмерть, но быстро не управишься ‒ успеют остановить.

Призрачные пёс гораздо шустрее, но не такой мощный. К тому же не живой и не мёртвый, не знающий боли и усталости. И обстоятельства разные. Одно дело в закрытом пространстве ‒ не промахнёшься, но зато и не удерёшь. Другое ‒ в естественных условиях. Удирать есть куда, зато поймать проблема. Но Ши будет не один.

Армана можно не считать. Его, скорее, стоит отнести к тем, кто наблюдал за Ши сквозь зеркальное смотровое стекло. А его люди… Возможно от них и будет толк. Они послушны демону. Тот способен как-то влиять на них. Зомбировать, подчинять воле. Выполнят, что потребует. В крайнем случае, отвлекут внимание твари.

Или отказаться и смыться? А потом что? Так и мотаться из города в город, без цели, без смысла, без денег. Спать, где попало. Жрать… что?

Можно выпросить, можно украсть, можно отобрать. Можно вообще профессионально заняться грабежом. С обычными людьми справиться гораздо легче, чем с опасными скрытыми тварями. Но твари как-то ближе. Роднее, что ли?

Действительно попробовать. И если получится, заниматься этим и дальше. Вряд ли найдётся ещё кто-то с теми же навыками, что есть у Ши. Не зря же его натаскивали чуть ли не с рождения.

Охотник за скрытыми тварями. Почему нет? Ши справится. Он же сильнее всех, ему нет равных. Он должен победить. Должен выжить.

Входная дверь распахнулась. Без предварительного стука. Но Ши и не подумал о нём, не возмутился.

К нему никогда никто не стучался. Входили в любой момент и не собирались считаться с его желаниями. Вообще его комната была под постоянным видеонаблюдением.

Безгласная рыбка в аквариуме. Кому когда понадобиться, тогда и рассматривает. А если очень захочется, можно запустить руку в воду и попробовать ухватить.

‒ Уже проснулся, ‒ констатировал Арман. ‒ Если собираешься завтракать, спускайся на первый этаж. Дальше ‒ направо. Короче, отыщешь. По запаху. Идёшь?

Ши резко сел в кровати. Привычка. Лабораторная. Раз пришли, всё равно подымут, потребуют каких-то действий.

Завязывать пора с этой автоматикой движений. Не драка же.

‒ Иду.

Уходить Арман не торопился, опять задержался в дверях.

И на его странные взгляды тоже хватит реагировать. Наверное, все демоны так смотрят. Откуда Ши знать? Опыт общения с ними ‒ минимальный, и те, что встретились, изначально были настроены агрессивно.

Уже за столом Арман поинтересовался:

‒ Не передумал? Поймаешь для меня собачку?

‒ Попробую.

Арман отхлебнул кофе из чашки, и поверх её края посмотрел на Ши.

‒ И знаешь ещё? ‒ глаза его опять улыбались. Точнее, смеялись. ‒ Должен же я тебя как-то называть. Правда? Как тебе «Анку»?

Ну что ещё можно было ожидать от демона в стиле «а-ля франсе», с именем «Арман»? И «Анку» он произнёс в своей особенной манере, с растянутым первым слогом и высоким и резким вторым. «А-анку». С той же нежностью и певучестью, как недавно говорил подыхающему Чудику: «Ду-урак».

‒ Мне без разницы.

‒ И отлично, ‒ заключил Арман и ‒ Ши точно не разобрал ‒ кажется ещё раз произнёс, беззвучно, только шевелением губ, это своё «А-анку».

Пусть. Действительно без разницы. Всё равно обычное человеческое имя к нему не приклеишь. Не пришьёшь. Не прибьёшь. Отвалится и потеряется. Да и чем плох жутковатенький призрак из Бретани?

Даже во внешности есть общее. С белыми волосами, одет в тёмное. Высокий и измождённый. Ши тоже толстым не назовёшь. Худой, поджарый. И вытянуться ещё может. Пока ведь живой, растёт. Вместо косы сойдут кинжалы. Осталось только обзавестись повозкой, которую тянут скелеты лошадей. Ну, сегодня её роль исполнит Арманов минивэн.

Ши, сам демон и три его человека. Да ещё приземистый, сухонький, весь какой-то сморщенный и заострённый старикашка. Некромант.

Вычислять и караулить, когда и где соизволит появиться призрачный пёс, Арман не желал. Можно же вызвать. Для того и притащил колдуна-некроманта.