Арман опять ласково прикоснулся к мумифицированной морде, выпрямился, печально вздохнул.

‒ Жалко бедолагу. Хороший был. Мы так эффектно с ним смотрелись. ‒ Он закатил глаза, представляя себя, держащего за ошейник ужасного призрачного пса. ‒ Но… ‒ пренебрежительно скривил рот, ‒ сам виноват. Видите ли, решил вспомнить прошлое. Потянуло на охоту. Захотелось ему свеженькой живой плоти.

На этих словах Арман улыбнулся, больше глазами. И чуть-чуть уголками рта. Мечтательно, многозначительно, хищно. Словно он целиком разделял вкусы питомца. Словно сам был не прочь отведать сейчас живой плоти. Только облизнуться осталось.

‒ Понимаю, с ней ничего не сравнится. Но… опять «но». Попадётся вот такой сюрприз. ‒ Арман посмотрел на Ши, не переставая улыбаться, и тот подумал, что сейчас самое время ещё раз обтереть кинжал и наконец-то убрать его, никуда не торопясь. ‒ А с ним, Чудик, привычные методы не прокатят.

Чудик это уже давно осознал. Его сильно тряхнуло. Голубое сияние в глазах окончательно угасло. Лапы дёрнулись. Оттолкнулись от этого мира, чтобы совершить последний прыжок. В мир иной. Оставив ненужное уродливое тело. Но уже через несколько мгновений оно начало оплывать, будто свеча, таять, стекать, превращаясь в мерзкую жижу, обнажая кости.

Остался только скелет. В тёмной вонючей луже. Но после и он рассыпался в прах, смешавшись с растаявшей плотью.

Арман брезгливо поморщился и отодвинулся подальше. Но вонючая лужа тоже начала исчезать. Земля торопливо и жадно втягивала её в себя. Словно обычную дождевую воду. Всю, до последней капли.

И правильно. Это же был призрачный пёс. Значит, после него и не должно ничего остаться. Земля всё вернула себе, чтобы однажды возродить его вновь. К жизни. Или нет. К полужизни.

Скорбно склонив голову, Арман опять ударился в печаль. Патетично изрёк:

‒ Бедный Чудик!

И, кажется, только сейчас вспомнил, что находится тут не вдвоём с Ши, что рядом есть ещё люди. Его люди. Арман обвёл подчинённых суровым, гневным взглядом.

‒ Какой идиот его упустил? Вы же знаете, с каким трудом я его заполучил. Где ещё взять такого? Кто из вас мне его поймает?

Добровольцев не нашлось. Никто даже слова не выдавил. Но Арман, похоже, и не ожидал ничего выдающегося от своих подчинённых. Опять хмыкнул и уставился на Ши.

‒ А, может, ты мне такого поймаешь? Убить же смог.

Ши пожал плечами.

‒ Ловить не пробовал.

‒ А не попробуешь? ‒ не сдался Арман. Глаза его опять улыбались, чуть иронично, вызывающе и всё с тем же смущающим Ши, но скрытым от него значением. ‒ Я заплачу. ‒ Демон мотнул головой в сторону своих подчинённых, по-прежнему безмолвных и будто бы потерявших способность двигаться, пока чья-нибудь воля не определит для них задачу и направление. ‒ Они помогут. И я тоже поучаствую. Надо же как-то разнообразить развлечения.

Многозначительность интонаций и смыслов произносимых Арманом фраз, настораживала и тревожила Ши. И не сказать, что решающую роль сыграло упоминание об оплате. Совсем другое.

То, что наконец-то появилось хоть какое-то дело, хоть какая-то цель, кроме «убежать как можно дальше». Хотя и деньги не помешают. Надо же как-то жить. Что-то есть, пусть часто и не требовалось. Где-то останавливаться, пусть ненадолго. Не вечно же в парковых зарослях и на уличных скамейках.

‒ Ладно.

Теперь у Армана улыбались не только глаза, рот тоже разъехался в довольной улыбке.

‒ Это хо-оро-ошо!

Похоже, он очень любил тянуть слова. При этом голос его становился сладким, вкрадчивым и певучим. А ударная гласная звучала коротко, резко и чётко.

Демон приблизился к Ши, положил ладонь ему на плечо.

Ши почувствовал через одежду, как подрагивали пальцы Армана, словно не соглашались с остановкой в движении, словно стремились ещё куда-то. И необъяснимо почему, очень захотелось стряхнуть чужую руку. А демон наклонился почти к самому его уху и поинтересовался не без снисходительной насмешки:

‒ А тебе сколько лет-то, охотник за скрытыми тварями?

Не получилось остаться совсем уж невозмутимым. Ши не удержался, дёрнул плечом, шагнул в сторону, избавляясь от ладони Армана. Сначала хотел ответить: «Какая разница?» Потом передумал.

Официально считалось, что ему где-то шестнадцать. Но возраст выражался только чисто во внешности. По всем остальным параметрам это измерение не имело к Ши никакого отношения.

‒ Восемнадцать.

На всякий случай он накинул два года. Совершеннолетним считаться проще. Не возникнут ненужные вопросы.

Арман не выразил сомнений. На мгновенье задумался, а потом заговорил совсем на другую тему:

‒ Я так понимаю, ответ на вопрос «Где ты живёшь?» будет «Нигде».

Ши не возразил.

‒ То-огда приглашаю к себе, ‒ продолжил Арман. ‒ Дом у меня большой. Основная часть комнат пустует. Так что ты меня не стеснишь, а даже наоборот. Скрасишь моё печальное одиночество. ‒ Опять глаза его смеялись, беспокоили таящимися во взгляде чувствами. ‒ По крайней мере, пока не добудешь мне новую собачку, а дальше… как сам решишь.

Кажется, сложилось неплохо. Работа, жильё, оплата. Только вот Арман…

Ши не ждал от него ни подлости, ни предательства, ни подставы. И всё равно не доверял. Без точных объяснений почему.

Возможно, из-за природы Армана. Никогда не стоит полагаться на искренность и порядочность демонов. Возможно, из-за выработанных у самого Ши осторожности и мнительности. Но постоять за себя он сможет в любом случае. А ещё ‒ интересно: что же из всего этого выйдет?

‒ Перемещаться ты не можешь, ‒ проговорил Арман, опять без вопросительных интонаций, но с вопросом во взгляде. И не стал дожидаться ответа, уже понял, что угадал. ‒ Значит, поедем на машине. Тут недалеко, можно и пешком, но я уже набегался. Спасибо, Чудику.

На одной из широких центральных аллей парка ждал чёрный минивэн. В него легко уместились все. И на Чудика бы места хватило. Ехали действительно недолго, не больше пяти минут.

Дом Армана производил впечатление. Большой. Или настоящая усадьба восемнадцатого века, или современная стилизация под неё. Хозяин со своей псевдоаристократичностью во внешнем облике и манерах гармонично смотрелся на её фоне. А может и не псевдо.

Сколько Арману лет? Наверняка, гораздо больше, чем представлялось. Счёт вполне мог идти на столетия, а биография изобиловать самыми разнообразными фактами. Про один демон сообщил сразу, указав рукой на дом:

‒ По завещанию достался. От последней жены.