— Поздравляю, — постным тоном сказал Костя. —Твоя экономка упомянула какую-то утку. Не угоститься ли нам перед дорожкой?

— А далеко ехать? — голос Полины внезапно ослаб,как парус, потерявший ветер.

— Да всего полчаса. Это даже ближе, чем ваши с Никифоровымдачи. Собаки будут тебя охранять.

— Вообще-то Святополка уже увезли, — неувереннозаявил Никифоров. — Может, стоит отменить мероприятие?

— Как это — отменить?! Ты что? — разоралсяБунимович. — Я маманю по телефону предупредил, чтобы пироги пекла, зятьосвободил свою любимую комнату. Не-ет, друг, так дело не пойдет!

Полина думала, что Никифоров настоит на своем, но не тут-тобыло! Он не стал спорить и поплелся на кухню доставать из духовки утку. «Ах,так? — решила она, позабыв про всех бандитов разом. — Коли я емубезразлична как женщина, буду флиртовать с Бунимовичем». Она попробовалакокетничать и сделала Косте пару комплиментов. В том смысле, что он оченьсильный и у него хорошая мускулатура. Костя не обратил на ее потуги никакоговнимания. Никифоров тоже, кажется, не обратил. Полина плюнула на это дело изатихла.

— Провожу вас до машины, — сказал хозяин, допивчай, и пошел надевать обувь.

Он действительно проводил их и даже помахал рукой, когда онивыезжали со стоянки. Вернулся в квартиру и подумал, что сегодня можно отличнопоработать. Никого нет, он один — какое блаженство!

Он отломил кусок свежей булки, которую Маргарита прикрылаполотенцем, водрузил ее на тарелку и отнес к компьютеру. Потом разложил записи,остро отточил карандаш и даже немного его погрыз. Сосредоточиться былоневозможно. Вместо того чтобы думать о проекте, он представлял, как Бунимовичрассказывает Полине анекдоты и гладит ее по коленке, а она смеется, откидываяназад голову с рыжей гривой волос.

Прошло несколько часов. На улице стемнело, и пора былоложиться спать, потому что стало ясно, что работа не спорится. Он все бросил илег на диван, размышляя о том, что удалось узнать за день по делу об убийстве.Сопоставлял факты, вспоминал встречу со Светланой Макаровой, пытался приладитьк своей версии проклятый список картин. И вдруг…

Его осенило! Он понял, что произошло, так ясно, будто всегдаэто знал. Никифоров вскочил и заметался по комнате. Ну, конечно! НедаромСветлана Петровна была так сердита на Люду Анохину. Она думала, Люда —бессердечный доктор, та же просто перестраховалась. Перестраховка — вот что этобыло такое!

Он решил, что должен сию же секунду, немедленно ехать вКожухово и доложить обо веем Полине и Косте. Звонить им он не станет, иначе онипотребуют изложить все в устном виде, а по телефону ему не хотелосьрассказывать. Ему хотелось видеть лицо Полины. Поймав эту мысль, Никифороввытащил ее на свет и разглядел со всех сторон.

Полина ему нравится. Она понравилась ему в тот самый вечер,когда он впервые увидел ее в окне напротив. Наверное, надо как-то дать ейпонять, что она ему нравится? А что, если поздно? Как там Костька сказал — нисебе, ни людям? Он утащил ее на пироги, тогда как она спокойно могла остаться вМоскве с ним, Никифоровым.

Схватив ключи от машины, он сунул в карман сигареты ивыскочил из квартиры. Ехал быстро, но осторожно — не хватало разбиться, когдаон почти влюблен! И еще — когда догадался, почему охотились за Полиной. То, чтоэто родственники Ларисы Запольской, он уже не сомневался. Он даже придумал, какэффектно начнет свою речь. Войдет и скажет: «Ребята, я с новостями!» Или:«Ребята, меня осенило!»

Собаки отлично его знали и прекратили бешеный лай, кактолько он вышел из машины. Навстречу ему с крыльца уже спускалась Костина мамаТамара Львовна — высокая и статная, как полководец, в длинном сарафанесобственного пошива.

— Андрюша! — возрадовалась она. — Молодец,что приехал! Такой бледный, как будто тебя вылепили из теста и не выпекли!Проходи в дом.

— Здравствуйте, Тамара Львовна! А где Костя, Полина?

— Костя пошел устраивать твою Полину на ночь вофлигеле, — махнула рукой хозяйка. — А тебе я наверху постелю. Пироговхочешь?

— Да, — ответил Никифоров. — Конечно. Хочупирогов. А зачем Полину во флигель? Ее бы лучше сюда, поближе…

— Тю! Поближе! — отмахнулась ТамараЛьвовна. — Тут все храпят, как солдаты. И отец, и дед, и Костик. И яиногда всхрапываю. Да ты как будто не знаешь! Не волнуйся, Андрюша, Костик заней присмотрит. Обещал собак посадить возле окон — не украдут твою Полину.

— Я лицо сполосну и спущусь, — пообещал Никифоров,который отлично ориентировался на даче Бунимовичей.

Он взбежал по лестнице на второй этаж, открыл шкаф и досталчистое полотенце. Повернулся, чтобы пройти в ванную комнату, и тут увидел их.Полину и Костика. Комнатка во флигеле была хорошо освещена, и оба были передним как на ладони. Никифоров застыл, словно изваяние, не в силах оторвать глазот происходящего.

В комнатке и в самом деле происходило нечто особенное. Посовету мамы Костя выселил из флигеля своего зятя-биолога, который жил повампирскому распорядку: днем спал, а ночью трудился в поте лица. Именно длятого чтобы ему не мешали отсыпаться, он и поселился отдельно. И еще для того,чтобы держать подальше от кота Саддама белых мышей, которых очень любил и накоторых ставил гуманные опыты, не опасные для их жизни. Еще у него проживалихомяки, морская свинка и всякая другая мелочь, о которой зять всякий разрассказывал с упоением.

— Можем куда-нибудь переставить террариум, —предложил Костя, озирая интерьер и понимая, что молодой женщине среди всей этойживности, пожалуй, будет не слишком уютно.

— Не волнуйся, мышей я не боюсь, — успокоила егоПолина. — Хомяков тем более.

— Ну… Здесь есть еще.., всякое.

— А пауков нет? — с опаской спросила она. — Ато мне кажется, будто у меня по спине что-то ползает.

У Бунимовича сделались такие страшные глаза, что Полинаиспугалась. Он схватил ее за плечи и приказал:

— Стой тихо и не шевелись.

— Костик, что это может быть?! — пропищала она,цепенея от ужаса.

— Сейчас я тебе точно скажу — то это или не то.

Не отпуская ее, он повернул голову и сощурился, пытаясьрассмотреть все как можно лучше. Потом шепотом сказал:

— Так я и думал, его нет на месте.

— Кого? — едва не теряя сознание, прошептала она.

— Не вздумай стучать по себе руками! — предупредилКостя. — Если ты его прихлопнешь, зять покончит с собой.

— Костик, кто по мне ползает?!

— Мадагаскарский шипящий таракан.

— О-о-о! — закричала Полина и начала извиваться вего руках, пытаясь вырваться и стряхнуть с себя вышеозначенную тварь.

— Умоляю! Не убивай его! Он безвреден! —запричитал Бунимович. — Он не кусается, а только шипит.