Роза Серрах не ушла бы, пока не насытилась или пока некромант не отправил бы ее обратно своим приказом. Если бы смог… если бы у него хватило сил совладать с возросшей мощью созданного нашей больной фантазией монстра, дорвавшегося до неспособной противопоставить его Силе ничего стоящего.

– Ваше высочество моя принцесса, вы в порядке?

Не слишком ли рано? И фамильярно? Кто дал ему право так обращаться к особе королевской крови?

– Разумеется. – Я устало подняла глаза на герцога, не забыв, впрочем, окатить его высокомерным пренебрежением. – А вот ваши охранители никуда не годятся.

– Виновные будут наказаны.

Я хищно улыбнулась и встала. Не люблю смотреть снизу вверх. К тому же положение обязывает… Но пора вернуться туда, где в относительной безопасности можно обдумать все произошедшее.

– Надеюсь на это! – исходя разочарованной злобой, бросила я. – А теперь вынуждена попрощаться с вами, герцог. Меня призывают иные заботы… более личные.

Лорд понял намек и, хоть и был разочарован, так и не услышав ответа на сокровенный вопрос, поспешил проводить меня к дверям.

– Но я могу надеяться, что вы составите мне компанию завтрашним вечером? – Надежда в его голосе тщательно маскировалась с удивлением и напускным восхищением. Вопросительный взгляд серых глаз мог бы прожечь во мне дыру.

Ты хочешь узнать, как у меня получилось изгнать тварь? Я не скажу, но будь уверен, так же легко уничтожу и тебя, если встанешь на моем пути. Герцог понял… я всегда доходчиво демонстрирую намерения. Достаточно простого взгляда, холодного, безжалостного, обещающего и предупреждающего.

– Надеяться вы можете… – милостиво кивнув, я выскользнула за дверь, – вам сообщат о моем решении. Провожать не надо.

Подбородком приказав своим охранникам идти впереди, я неторопливо двинулась по коридору. Передернув плечами, бесшумно заскользила по каменному полу, от которого веяло холодом. Грей бесплотной тенью двигался на полшага позади. Свет зачарованных факелов внушал недоверие, но замершие через каждые полсотни шагов стражи в серых камзолах давали надежду на благополучное завершение краткого пути. Тишина… темные стены, переходы и залы, ступени и балюстрады. Пыльные, шитые золотом гобелены, местами еле слышно шуршащие от сквозняков, носящихся по неплотно прикрытым тайным ходам. Пугливо прижимающиеся при виде нас к стенам слуги… Замок будто вымер. Но это неправда. Он затаился, выжидая, играя на нервах…

За окнами стояла глубокая ночь, но иногда то за одной, то за другой дверью слышались голоса, крики. Нервное, опасливое веселье с оглядкой царило в покоях главного корпуса.

– Как это у вас получилось, ваше высочество? – почтительно, с изрядной долей истинного интереса спросил Грей. Чуть вздрогнув от неожиданности, я продолжила целеустремленно двигаться вперед, коротко бросив:

– Капля Силы, приложенная в нужное место, приносит гораздо больше пользы, чем водопад ее же, пытающийся смыть последствия действия. Всегда следует правильно установить источник проблемы.

Мимо стремительно проскользнул придворный, бормоча приветствия, и исчез за одной из дверей, откуда лился яркий свет и слышался веселый гомон. Разрезавший на миг сумрак коридора луч света показался мне дорогой в иное измерение, туда, где нет забот и не надо опасаться за целостность своей шкуры. Обманчиво это, но я едва подавила желание свернуть в открывшуюся на миг моему взору анфиладу, ослепляющую сверкающими огнями, и испортить настроение тем, кто уверен в своей безопасности.

Я надеюсь, что слуги герцога не болтливы и история первого покушения не пойдет гулять по Замку, обрастая все более странными слухами и подробностями.

А может, герцог Айворский решит, что сама принцесса устроила прорыв Вуали, чтоб заручиться его поддержкой? Ну… я задумчиво нахмурила брови, обшаривая невидящим взглядом стены широкого коридора. Или ради чего устраивать такую суматоху?

Риланд задумчиво уставился на огонь. Вопросы, вопросы…

Отведенная ему сенешалем башня казалась обветшалой и хрупкой только на первый взгляд. Не самые толстые стены укреплял слой старых, но оттого не менее опасных заклинаний, наложенных еще при дедушке ныне покойного короля. Безапелляционно заняв последний этаж, изгнав слуг и замковую стражу на нижние уровни, он наслаждался тишиной и капелькой покоя, столь редкого в последние дни.

Языки пламени извивались в экзотическом танце, но не давали ему ни капли тепла. Холод, вечный холод медленно пожирал его изнутри. Только на мгновение, усилием воли изгоняя противоестественные силы за пределы собственной сущности, он ощущал то, чего был лишен с раннего детства. Уже давно обделенное внутренним теплом тело не могли согреть внешние источники.

Губы принца скривила горькая усмешка. Альтернатива леденящему грудь внутреннему щиту есть только одна – свободное, ничем не сдерживаемое безумие, медленная смерть разума в тисках свихнувшейся, вырвавшейся из-под контроля энергии.

Контроль, контроль и еще раз контроль… Порой единственным, что удерживало его от шага к необратимому погружению в наследие предков, было только обещание, данное матери.

Обещания, клятвы, любопытство, азарт… вот то, что двигало им. А многолетнее изгнание не добавило смирения, только раззадорило ненависть. И… на кого направить мощную волну чувств, не согревающих тело, но раздражающих разум. Ибо если не найдется объекта для вымещения на нем злости, ярости, ненависти, то все обитатели Замка рискуют оказаться в котле, кипящем на огне тонкой, исподволь сводящей с ума магии элиарри. Как порой хочется… ведь многие действительно этого заслуживают.

А есть ли смысл в подобном существовании? Чем заняться? И чем занять разум? Борьбой за власть? Власть… нужна ли она ему? Нет, строго говоря, но это отвлекает и дисциплинирует.

Посмотрим…

Потерев висок и поморщившись от предчувствия головной боли, он задумался о прошедшем дне. Интрига закручивалась в тугую пружину, готовясь вот-вот взорваться вихрем кровавой вакханалии и раскидать ошметки человеческих тел по всему Замку. Многие с наслаждением готовятся попировать на кровавых трупах соперников. Глупцы…

Его не будет ни в числе жертв, ни в числе победителей.

Интересно, кто шалил в Зеркальном зале?

Кузина Ирин разочаровала своей холодностью и уклончивостью – ничего особенного, просто высокомерная аристократка, облеченная властью и противоестественными способностями верей-аали, тщательно скрываемыми за слоем Щитов. А вот ее спутники… отличные гильдейские наемники, умный, властолюбивый лорд и лучший из ныне живущих воинов в ближайших наперсниках.

И еще одна очень интересная персона. Охотник… настоящий! Быстрый, умный, наглый. Как бы хотелось заполучить такого… они способны быть подлинно верными, но славятся вредным, самовольным характером, не признающим авторитетов. Резкие, авантюрные наклонности, отчаянная нелюбовь к приказам и открытое пренебрежение ими… И это служит единственным препятствием к найму. Охотник – это не профессия, это призвание, смысл существования. Это жизнь… куда более приятная, чем опасное времяпрепровождение в придворном кругу.