Вот здесь и происходит коронация. Когда все лорды единогласно встают на сторону одного из претендентов, он просто подходит к короне и берет ее, орошая камень каплей своей крови. Если Ключ милостиво согласится принять служение, то наделит претендента властью над замком, достаточной, чтоб привести к покорности всех тварей Изнанки. И всех прочих обитателей Хейхольта.

Власть… мечта многих.

И выбор еще не сделан.

Не могу поверить, что замысел Сестры Рока настолько очевиден, прозрачен. Или просто мой разум не в силах проникнуть сквозь завесу дворцовых интриг и вуаль внешних событий, не в силах разобрать направления множества переплетающихся здесь и сейчас течений? Впрочем, залогом успеха любого плана служит его простота. И не мне судить, насколько хороша эта идея.

Большой зал полон людей, непрерывно курсирующих от одной точки скопления лордов и леди к другой. Витые колонны, украшенные шпалерами и флагами, ничуть не добавляли уюта и спокойствия под высокие лепные потолки, как и стоящие вдоль стен стражи в сером. Находясь чуть в стороне от толпы и отстраненно наблюдая за их перемещениями, я пыталась проанализировать увиденное. Не очень успешно.

Самым странным в этой мозаике власти была плотная, компактная группа, окружающая герцога королевских кровей. Его сторонники составляли, похоже, едва ли не треть присутствующих, но это мало смущало принцев, почему-то целенаправленно приближающихся ко мне. В сем хаотичном сообществе Дин’аар и Леран являли собой на редкость контрастную пару. Они медленно, сужающимися кругами подходили все ближе… как два соперничающих хищника, стремящихся к единственной на всю округу косуле. Зачем? Что им от меня надо?

Недалеко в гордом одиночестве подпирал стену Черный принц. Похоже, он скучал… демонстрируя всем своим видом, что не собирается участвовать в развертывающейся феерии. Но, неожиданно улыбнувшись промелькнувшей мысли, я подумала, что он, скорее всего, выжидает, кто выйдет победителем в этой схватке, и неожиданно атакует уже предвкушающего обладание властью претендента. И все же чрезвычайно вызывающе с его стороны явиться сюда даже без символической охраны.

Принцы по очереди выразили свое почтение, склонившись в поклоне и коснувшись губами протянутой руки в приличествующем случаю поцелуе. Давление в висках усилилось, голова начала кружиться, не давая сосредоточиться на словах подошедших.

– Дорогая сестра… – начал Леран, но был прерван Риландом, который неожиданно возник рядом с нами.

Насмешливо приподняв бровь в ответ на ненавидящие взгляды обоих братьев, он сказал:

– Позвольте и мне заверить ваше высочество в совершеннейшем почтении. – Причем тон и выражение лица вовсе не соответствовали произнесенным словам, а скорее вызывали на поединок характеров. От которого я уклонилась, отняв у него руку. Томно повела плечами, обдав всех троих холодом севера, и указала назад:

– Проявите же уважение, сейчас начнется… то, ради чего мы все здесь собрались.

Грей за моей спиной проворчал что-то одобрительное, а стражники вообще замерли мраморными статуями. Не только мои… Я даже перестала слышать их дыхание. Принцы поспешно приблизились к центру Зеркального зала.

Действительно, откуда-то из толпы разряженных придворных вынырнул сенешаль, облаченный в новую мантию, его седые волосы были аккуратно убраны в косу, на пальцах красовались тонкие золотые ключ-кольца. Регент, застывший у короны с таким видом, будто проглотил посох, подобный тому, что держал в руках, неожиданно оживился. Стукнул полутораметровой палкой из железного дерева по полу и произнес, кривя узкое лицо в недовольной гримасе:

– Начнем! – и продолжил почти в мертвой тишине, нарушаемой только еле слышным гудением напряженного воздуха вокруг Ключа Крови: – Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из достойных, того, кто получит во владение корону Хейхольта и власть над жизнями и душами людей, населяющими эту страну.

Явно какая-то ритуальная фраза, заученная наизусть и давно потерявшая свое первоначальное значение.

– Пусть те, кто претендует на владение Величием, подойдут сюда и докажут чистоту своей крови.

Первым вперед вышел Леран, все так же разряженный в цветастый, по последней моде, наряд. И уже вовсе не смешон был он, бестрепетно надрезая запястье игрушечно-крошечным кинжальчиком, кладя окровавленную ладонь на Камень Крови, и тихо, уверенно произнося:

– Я, принц Лер’аан Хейхольтский, по праву крови старший наследник престола, заявляю требование на обладание властью над короной и страной. – Кинув на замерших полукругом затаивших дыхание лордов недобрый многообещающий взгляд, он уступил место следующему претенденту. Который всем своим видом обещал крупные неприятности каждому, кто осмелится пойти против его воли. Принц-воин выступил вперед из окружившей его толпы охранников, уверенно чеканя шаг и бесцеремонно оттолкнув замешкавшегося на пути сенешаля. Но все же я склонна более опасаться Лерана, чем Дин’аара, в открытую демонстрирующего как своих союзников, так и намерения. Клубок змей, таящийся в душе ярко оперенной птички, гораздо опаснее.

Сила, скрученная вокруг постамента, кажется, уплотнилась и задергалась, пытаясь вырваться, отдаваясь звоном в моих ушах. Регент повел ладонью, и черный камень сыто мигнул, подтверждая права наследников.

Когда камня коснулся Черный принц, Вуаль вздрогнула… по залу пронеслись ледяные иглы сквозняка, по моему скромному мнению не имеющего к Риланду ни малейшего отношения. Кто-то из присутствующих пытался сделать… что? Скомпрометировать? Глупо… Его рука быстрым, плавным движением поймала нечто ринувшееся было мимо и подбросила вверх. Не меняя чуть отсутствующего выражения лица, принц произнес положенные слова и мимолетно глянул на потолок.

Вуаль вспучилась крохотным пузырем, Кромка затрещала… и лопнула, отдавшись гулким звоном в висках. Одно из зеркал, расположенных прямо над постаментом, пошло трещинами и разлетелось миллионами стремительных острейших осколков, осыпав всех присутствующих сверкающим дождем. Я, изогнувшись, уклонилась от летящих в мою сторону стеклышек. И, стоя у стены, прекрасно видела, что многие из высоких лордов обзавелись длинными порезами на лицах и руках, обагряя пол своей бесценной кровью. Кто-то поспешно воздвигал Щиты, охранники настороженно озирались… Принцев осколки миновали по абсолютно неестественным траекториям, а над головой вскинувшего руку с посохом регента блистающие звезды мгновенно замерли и безвредной пылью медленно осели на пол.

– Продолжим, – спокойно сказал сенешаль, встряхивая волосами.

И последний претендент, отирая с лица кровь, торжественно выступил вперед, расчетливо поглядывая по сторонам. Итак, лорд Меран Варис, герцог Айворский. Высокий, плотный мужчина лет сорока пяти, чем-то напоминающий Грея. Наверное, повадкой и особым разворотом плеч, свойственным тем, кто одинаково хорошо владеет в сражении двумя руками. Разумеется, светловолосый, сероглазый и бледный. Но в широкоскулом лице проглядывает что-то общее с принцами. Хм, королевская кровь… может быть, но не очень много. Неплох он, совсем не плох. Сила, ум, умеренность в страстях, опыт… стихия воды и неплохие способности к Опознанию. Тайные пороки? Разумеется, как же без них, но я не в курсе. Увы…