Вряд ли мне откроются какие-то тайны, но искушение увидеть, прикоснуться к оружию того, кто в одиночку сумел остановить прорыв с Изнанки… Надеюсь, в арсенал пойдет не ее высочество.

В общем, разговор продолжился и все так же состоял из недомолвок и намеков. Я увиливала от обещаний, то обнадеживая благосклонностью, то огорчая несговорчивостью. Довольно долго мне успешно удавалось удерживать приветливое выражение лица, то угрожая при этом, то намеками выдавая воображаемые планы соперников герцога, чувствуя все сильнее давление в висках и струйки пота, медленно стекающие по спине. Но уверенности мне придавало присутствие каменно спокойного Грейнарра за спиной и его молчаливое одобрение, приправленное изрядной долей уважения. А когда лорд, немного раздраженный моей способностью говорить недомолвками и увиливать от его попыток привлечь меня в соратники, наконец соизволил задать прямой вопрос, от ответа на который зависело очень многое, включая и то, смогу ли я выйти из этого зала живой…

Отставив с сожалением десерт, состоящий из нежнейших ягод остролиста и бисквита со взбитыми сливками, я сосредоточила взгляд на тенях, нервно пляшущих на стене позади собеседника. Что сказать? Я не в праве что-либо обещать, но…

– Понимаете ли вы, что, получив желаемое, вы потеряете путь к отступлению? – Положив руки на стол, я подобралась, сохраняя видимость расслабленности. Ладони спокойно лежат на салфетке, пальцы левой руки в опасной близости от остро отточенной вилки и не дрожат. Я знаю, что надо делать?

– Прекрасно понимаю! – резко отрезал герцог, нервно сжимая кулаки так, что побелели костяшки. – Так вы согласны?

Но от необходимости придумывать ответ меня избавила Изнанка, исторгнувшая из своих пределов нечто безумно опасное. Тени на стене, от которых я не отрывала взора, изогнулись в странной пляске, когда огоньки на кончиках свечей вздрогнули и на миг приобрели странный сине-фиолетовый оттенок. С высокого каменного потолка ринулись струи… нет, тонкие нитяные щупальца сизого цвета, и над столом расправила мясистые крылья-лепестки уродливо-прекрасная роза Серрах, живой плотоядный цветок.

Герцог среагировал мгновенно, вскинув руки. Тонкая, но прочная сеть, сотканная изо Льда и Силы, взметнулась вверх, оплетая сердцевину розы, пульсирующую в тошнотворном ритме Вуали. Но тщетно… призвавший Серрах вложил очень много чужих жизней ради ее воплощения в реальном мире. И она с легкостью разодрала в клочья сеть, способную удержать горного берра. Телохранитель отшвырнул герцога в угол, загораживая его своим телом. Зря… путь к отступлению им отрезан. Лорд отчаянно заозирался, выискивая просвет в сплетающейся сети. Тщетно… но он продолжил борьбу, запустив Бритву…

Живые щупальца, извиваясь, скользили по столу и камню пола, выискивая горячую плоть. Я медленно встала из-за стола, прихватив серебряную вилку. Грей, шипя что-то нецензурное, схватил меня за руку и попытался выволочь из зала… я уперлась.

В дверях столпилась бесполезная сейчас охрана.

– Медленнее! Он чувствует малейшие колебания воздуха! – пропела я, лихорадочно раздумывая над дилеммой. Я знаю, что надо делать, чтоб уничтожить, а точнее, изгнать тварь обратно. Вопрос, когда это сделать? Когда она сожрет герцога, тем самым избавив принцев от нежеланного конкурента, а меня от ответа на сложный вопрос? Или это нарушит планы ее высочества? Впрочем, получится ли? Нужна потрясающая точность, чтоб поразить сердце твари… Ледяная бритва, исторгнутая герцогом, срезала полсотни щупалец, но остальные сплелись в подобие занавеса, медленно надвигаясь на него. Телохранитель бешено замахал мечом, исполняя свой долг.

Впрочем, поступим благородно. Медленно-медленно отступая влево, к дверям, я проколола вилкой безымянный палец. Кровь медленно выступила на коже рубиновой каплей… этого хватит. Я надеюсь. Буквально спиной чувствуя раздражение и недоумение Грея, пятящегося за моей спиной, я замерла, всматриваясь в сердцевину Розы. Вот оно, единственно уязвимое место, средоточие Силы и жажды… маленький черный комочек, пульсирующий в ритме колыхания Вуали, обеспечивающий подобие жизни этой твари.

Гром и Молния! Боги мои, за плату мою дайте силы мне… немножко, совсем чуть-чуть! И пусть никто не скажет, что я злоупотребляю своими возможностями!

Когда щупальца все же схватили телохранителя, бешено извивающегося в их удушающем захвате, и мясистые лепестки раскрылись еще шире, принимая в объятия первую, истекающую горячей живительной влагой жертву, я задержала дыхание, поднимая руки. Мир замер, и, отрешаясь от испуганных воплей столпившихся в проеме двери стражей, шелеста и скрежета кружащихся вокруг заклинаний, грязных ругательств, которые цедил сквозь зубы Грей, криков пожираемого заживо телохранителя и тяжелого, надсадного дыхания герцога, отчетливо доносящегося до меня с другого конца зала… с силой метнула вилку в средоточие чужеродной мощи.

Короткий взблеск серебра в горячечном сумраке сражения…

Убирайся откуда явилась!

Мысль-повеление, отправленная с каплей крови, сработала просто на удивление хорошо. Пронзительный визг, полный разочарования, разнесся по этажу, когда Серрах поняла, что придется вернуться в небытие, заставил отшатнуться нас к дверям. По всему ее телу пошли судорожные волны, не выпуская жертву, она начала истончаться, капля за каплей теряя телесное воплощение… и наконец рухнула на пол горой зловонной слизи и остатков тел, принесенных ей в жертву. По залу распространился тяжелый дух подгнившей мертвой плоти…

Еще на пару шагов пришлось отступить, чтоб не замарать подол. Отрешенно взирая на дело рук своих и отчаянно проклиная снизошедшее на меня благословение богов и Степи, я услышала над ухом потрясенный выдох телохранителя и поняла, что все еще жива. Голова раскалывалась от боли, вызванной множественными рикошетами примененных герцогом чар, перед глазами все плыло, а в душе удивленная Охотница танцевала победный танец, каждая фигура которого только усугубляла общее отвратительное самочувствие.

Зачем я это сделала? Сколько вопросов возникнет у всех, кто стал свидетелем быстрой и легкой победы над тварью с Изнанки? Зачем, зачем?

Сквозь туман, застилавший глаза, увидела, как герцог осторожно обходит кучу слизи, брезгливо отбрасывая с дороги куски тел мыском замшевого сапога. Неплохо выглядит… прекрасное самообладание, ни капли волнения по поводу неудавшегося покушения. А вот любопытство от меня свое вы скрыть не смогли, милорд герцог.

Не дожидаясь его, я резко развернулась, опираясь на вовремя поданную руку Грея, и вышла из бесповоротно испорченного обеденного зала. Малая гостиная, уставленная легкой плетеной мебелью, показалась мне прекраснейшим местом на земле. Усевшись в кресло с самым рассеянным и недовольным видом, я задумалась о том, кто именно мог быть инициатором данного происшествия. По всему выходило, что любой из претендентов мог учинить что-нибудь подобное, только некоторым из них пришлось нанимать толкового некроманта. Ну а были ли целью мы оба или только герцог… какое это имеет значение?

Не вспомни я, что точный укол серебряной иглой в центр паутины Силы и капля крови, сопровожденная приказом рожденного в Степи, являются основой изгнания любого существа с Изнанки (Любого!! Только нужно с потрясающей точностью попасть именно в центр паутины. У меня – получилось!), список жертв не ограничился бы одним телохранителем. Погибли бы все. Включая слуг, так быстро снующих мимо, кидающих на меня опасливые взгляды… И я… так что… я просто спасала свою жизнь доступными мне способами. Почему боги одарили меня толикой Силы?