Джей’Сон нахмурился. Он не привык, чтобы ему – королю! – отвечали так чванно и спесиво. Кэрол встречала таких, как Джей’Сон, в разных мирах и среди многих народов.

– Я предлагаю перемирие, – ответил он.

Насекомоподобное существо подвигало челюстями и подняло руки в странном жесте: он выставил ладони вперед, будто защищаясь.

– Я нахожусь на заседании Совета, где планируется ваше уничтожение, – невозмутимо заявил Джей’Сон. – Кэрол нахмурилась. – В ваших руках космический флот невероятной мощи, этого никто не отрицает. Однако что будет, если нам повезет? На войне всякое бывает. Значит, мы могли бы договориться. Наверняка вам что-то от нас нужно.

Инженер склонился над экраном, и лицо Джей’Сона отразилось в его фасеточных глазах.

– Мы хотим сохранить нашу Вселенную, – произнес он. – Мы хотим разрушить один из миров. Тот, который называется Земля.

– Что?! – не удержавшись, воскликнула Кэрол, чувствуя как холодеет ее сердце.

«Уничтожить Землю? За что? Что в ней такого?» – пронеслось в ее голове.

Земля была ее домом, и она любила эту планету, но таких крошечных комочков из почвы и воды во Вселенной предостаточно. Что особенного в Земле? Жители третьей планеты от Солнца едва научились выходить в космос и даже не летали к звездам.

Джей’Сон довольно осклабился.

– Я так и знал! Все из-за какой-то захолустной планеты. Вам нужна Земля? Забирайте. Я отдам вам Землю, если вы оставите в покое мою Империю. Прямо сейчас на Совете мы решим отдать вам эту планету, и война окончится. Договорились?

Кэрол понимала, почему этот правитель готов пойти на сделку с врагом, однако, окажись она рядом с королем Спартакса, одним ударом загнала бы негодяя в дальний угол его «империи».

И снова Инженер поднял руки к потолку и зашевелил пальцами. Кэрол поняла, что так он смеется. Беззвучно. Джей’Сону хохотали в лицо, а он об этом даже не подозревал. Что поделать, жесты у всех такие разные…

– Ах ты, бесполезное существо, – проговорил Инженер, отворачиваясь от собеседника и отходя в сторону. – Это не война, а дезинфекция. Мы чистим Вселенную. И ваши неполноценные миры должны быть уничтожены. – Он снова склонился над экраном. – Мы благодарим тебя за предоставленную информацию.

– Какую… информацию?

– Мы раскодировали ваш сигнал, вычислили местонахождение вашего флота и его командующих. Премного благодарны. Вы сэкономили нам время и силы.

Стоящий рядом с посланцем Джей’Сона Алеф заговорил:

– ВОПРОС: ПОНИМАЕТ ЛИ СУЩЕСТВО В СКАФАНДРЕ, ЧТО С НИМ ПРОИЗОЙДЕТ ПРИ СТОЛКНОВЕНИИ С ОБЪЕКТОМ, ДВИЖУЩИМСЯ ПОЧТИ СО СКОРОСТЬЮ СВЕТА?

– Ох, Всевышние… нет, – пробормотал Джей’Сон.

– ОТВЕТ: ДА.

Алеф одним движением уничтожил фигуру в скафандре. Кто бы ни был закован в эту броню, он не выжил. Кэрол искренне понадеялась, что этот хлюпик – король Спартакса – ощутил боль погибшего. Хоть отчасти.

ЧЛЕНЫ СОВЕТА выслушали план Капитана Америка и дополнили его своими предложениями.

– Неплохо, – кивнул Гладиатор. – Вот только неувязка… Ничего не выйдет, если мы не убедим их… А за это придется заплатить высокую цену.

В зал вернулся король Джей’Сон. Его руки тряслись, глаза блуждали, из левого уха текла кровь.

– Послушайте… – слабым голосом обратился он к Совету.

Кэп мрачно обернулся к вошедшему.

– Ронан, ты гарантируешь, что Обвинители не подведут? – спросил Высший Разум, и Ронан уверенно кивнул.

– Если ты призовешь их, Верховный, войска откликнутся.

– Подождите! Выслушайте меня! – воскликнул Джей’Сон. – Все не так. – Он запрокинул голову, глядя ввысь, и голос его стих до едва слышного шепота: – Все очень плохо.

Члены Совета тоже посмотрели вверх.

– Нас обнаружили, – мрачно объявил Тор.

Разумные дроны с воплями ввинтились в атмосферу Мира Кольца. Беженцев прятали как можно дальше от Строителей, чтобы дать пострадавшим оправиться и только потом планировать будущее, готовиться к новым атакам.

Времени на отдых не осталось.

Один из крузеров Империи Ши’ар попытался вклиниться между дронами и системой Кольца – корабль мгновенно исчез в облаке огня и дыма, однако нападающих остановить не сумел.

Почти сотня миллионов беженцев собрались на Кольце, спасаясь от врага, который возник из черной пустоты космоса, явившись без предупреждения, истребляя корабли и планеты. В этой бойне погибло более сорока миллионов беженцев.

Мир Кольца оказался на грани уничтожения.

С каждой атакой дрона разрушения множились многократно. Взрывы, разрушавшие несущие конструкции, вырывавшие панели обшивки и разбивавшие строения на части, слышались один за другим. Тела уносило в космос вместе с обломками. Крики раненых быстро стихали в вакууме.

Капитана Америка тоже вынесло в открытый космос. Без защитного скафандра у него не было ни единого шанса выжить, однако помощь пришла очень быстро и неожиданно. Супер-Скрулл поймал Капитана мгновенно растянувшейся рукой и окутал его коконом, сохранившим атмосферу. Экс Нихило, не теряя времени, создавал непроницаемые шары, наполненные пригодными для дыхания газами вокруг выпавших в открытый космос.

Джей’Сон, глядя на разрушения, рыдал. На его лице лежала печать раскаяния. Он привел врага в Совет! По собственной глупости погубил миллионы несчастных. Кэп не представлял, каким образом Джей’Сон умудрился сообщить Строителям столько важных сведений, да и думать об этом не хотел.

Мир Кольца рушился, и Капитан Америка наблюдал за происходящим в отчаянии, поражаясь жестокости врагов. Сквозь остатки атмосферы свистел ветер, сметавший все на своем пути. И сколько бы Тор ни старался обуздать стихии, ничего не получалось. Даже боги иногда не всевластны.

Капитан Америка молча смотрел, не в силах остановить разгром.

Строители ясно сообщили, чего желают.

Они никого не пощадят.

Их следующий шаг неизбежен.

СОВЕТ снова собрался на борту «Лиландра». Последняя встреча завершилась разгромом, после которого предводители кланов и властители империй разлетелись по своим планетам, чтобы оценить нанесенный ущерб. Вскоре начали поступать первые сообщения. Капитан Америка выслушивал их вместе с остальными Мстителями.

Сначала флот Строителей направился на Центавр-IV. Космические корабли захватчиков опустились на планету, и жители сдались, рассудив, что жизнь дороже. Спорить с ними никто не стал.