Капитан Марвел подняла голову и приоткрыла глаза. Первым она увидела Клинта Бартона. Приятное зрелище. Старый друг.

А потом она увидела Алефа. Они встречались с такими роботами в бою: большой, металлический, глаза горят, а лицо как будто состоит из огромного лба и острого подбородка. Алефов было двое, а с ними еще и Садовник. Или Садовница. Явно женщина. Вместо больших неровных рогов, какие торчали на голове Экс Нихило, у гостьи были тонкие, гладкие рожки, как у молодого олененка.

Руки Кэрол были скованы в запястьях, а сама она висела на вбитом в потолок крюке. Как и остальные. Пока она приходила в себя, Алеф осматривал Пушечное Ядро.

– ХАРАКТЕРИСТИКА: МУТАНТ. ЧЕЛОВЕК. МУЖЧИНА. НЕ ОПАСЕН.

Потом Санспота.

– ХАРАКТЕРИСТИКА: МУТАНТ. ЧЕЛОВЕК. МУЖЧИНА. НЕ ОПАСЕН.

Второй Алеф перешел к Соколиному Глазу.

– ХАРАКТЕРИСТИКА: МУТАНТ. ЧЕЛОВЕК. МУЖЧИНА. НЕ ОПАСЕН.

Клинт тихо фыркнул.

– Вот и хорошо. Так и думай, железяка.

Первый Алеф пошел дальше, а золотокожая Садовница остановилась, глядя на пленников. У нее на груди был такой же знак «омега», как у Экс Нихило, а во лбу красовался третий глаз. И он был открыт.

Алеф коснулся Кэрол и провел по ее лицу железными пальцами с чувствительными анализаторами на кончиках.

– ХАРАКТЕРИСТИКА: ГИБРИД ЧЕЛОВЕКА И КРИ. ЖЕНЩИНА. УЛУЧШЕННАЯ МОДИФИКАЦИЯ.

Садовница явно заинтересовалась.

– Неужели? Полукровка? Да еще модифицированная? – Она подошла ближе, нависая над пленницей. – Как разнообразна наша Вселенная… Скажи, дитя, что привело тебя к нам?

Ее голос сочился снисходительностью и презрением, но, скорее всего, Садовница этого не замечала. Впрочем, общение с ней назвать приятным было трудно.

Кэрол предпочла не отвечать, хотя прекрасно помнила последние минуты боя. Ее корабль задело взрывом, свет погас. Вокруг пылал бой. Она подумала, что остальные члены ее команды погибли, ведь корпус корабля рассыпался, как яичная скорлупа, и сквозь обломки вылетела наружу, а там бросилась на Алефов.

И проиграла.

Очнулась Кэрол неизвестно где. Все были скованы, и, хоть наручники и казались не слишком тяжелыми, сломать их не получалось.

Садовница взглянула на нее сверху вниз и улыбнулась. Потом коснулась ее, будто убеждаясь, что Кэрол настоящая, из плоти и крови. По-хозяйски погладила по плечу, схватила за подбородок, вынуждая смотреть прямо в зеленые глаза.

– Что привело тебя к нам?

Опять тот же вопрос.

– Ну, сначала не было ничего. А потом стало все. – Кэрол улыбнулась. – Милостивый Господь привел меня в этот мир, чтобы как следует наподдать тем, кто в этом больше всего нуждается. На вашем месте я бы приготовилась, ведь этот день приближается.

Садовница довольно кивнула.

– Она подойдет. Забирай.

Один из Алефов снял наручники с крюка, на котором висела Кэрол, и, прежде чем она успела встать на ноги, потащил ее за собой по полу.

«Вот незадача, подождал бы минутку», – раздраженно подумала она.

Клинт, Господь его сохрани, принялся раскачиваться на крюке, привлекая к себе внимание Алефов.

– Эй! Нет! Стойте! – закричал он. – Отпустите ее… Лучше заберите меня!

А ведь Кэрол не раз говорила ему, что благородное донкихотство его погубит. Он был человеком, а она… более сильной натурой… если не вдаваться в подробности.

Садовница улыбнулась Клинту.

– Не беспокойся, – сказала она. – Мы скоро за тобой вернемся.

ИСПОЛИНСКИЙ МИР Кольца. Чтобы описать эту невероятно огромную и величественную планетарную систему, не хватало слов.

В центре кольца находилась треснувшая планета размером по меньшей мере с Юпитер. Из сердцевины этого расколотого мира сиял мощный свет. Возможно, там рождалось новое солнце. Или светилась планетарная кора. Как бы то ни было, это сияние заливало все кольцо, построенное вокруг центральной планеты.

Жить на светящемся небесном теле было невозможно – слишком горячим и пустынным был этот мир, а на кольце располагались густо населенные города и сторожевые заставы. Эту необычную систему давным-давно выстроила Империя Ши’ар, и удивительнее места Женщина-Паук за всю жизнь не видела.

Сейчас в кольце собралось больше ста миллионов беженцев, потерявших дом из-за войны, которую развязали Строители. А вне кольца, за пределами его атмосферы, парили, направлялись за необходимыми припасами и охраняли жителей кольца сотни космических кораблей.

Джессика и Шань-Чи смотрели сверху на дворик, где ни на минуту не прекращалось движение. Измученные медики из последних сил пытались облегчить страдания раненых и умирающих. Иден неподалеку склонился над раненым скруллом, рядом с которым стоял другой инопланетянин, пониже ростом.

– Вот, сейчас… так будет лучше, – произнес Иден, и его пациент перестал стонать.

– Ему больно, – грустно покачал головой другой скрулл.

– Я знаю, мне очень жаль. Врачи сейчас обходят лагерь. Скоро придут и к нам.

Джессика усомнилась в его словах.

– Почему нельзя помочь всем поскорее? – тихо спросил Коллектор.

– Здесь сто миллионов беженцев, и с каждым часом их становится все больше, – ответила она. – Медицинский персонал осматривает прибывших с зараженных миров, вроде Ваан Прайм, чтобы не допустить эпидемий. Здесь своих болезней хватает.

Как бы ей хотелось ответить с большим оптимизмом, но сил уже не осталось.

Шань-Чи кивнул.

– Могло быть хуже, – подтвердил он. – По крайней мере, всех накормили. От голода никто не умрет. Экс Нихило создал в кольце тысячи новых садов, и они регулярно приносят урожаи. Беженцы ухаживают за растениями, собирают поспевающие плоды. Возможно, такая работа их отвлечет, и они не станут все время думать о том, чего лишились. Экс Нихило и сам рад поразмыслить о чем-то новом, живом, чтобы не вспоминать о Строителях, которые создали его.

– Это, без сомнений, хорошо, просто прекрасно, но мы до сих пор не знаем, где половина нашей команды, что с ними случилось, и меня, честно говоря, просто трясет от ярости, – призналась Джессика. – Когда же мы нанесем ответный удар по тем, кто с такой легкостью разрушил столько судеб?

– Полагаю, об этом размышляют и договариваются именно в эту секунду, – вздохнул Шань-Чи, глядя на огромный камень, пролежавший на своем месте, судя по всему, много сотен лет.