– Что ты творишь, Черный Гром? – прямо спросил Черная Пантера, отказываясь ходить вокруг да около. – Зачем ты вызвал нас, когда весь мир стонет под пятой пришельцев?

– Потерпи, Т’Чалла, – одернул его доктор Стрэндж. – Просто так иллюминатов не собирают. Должна быть причина – и веская. – Его голос звучал на редкость устало.

– Полагаю, вам уже все известно, – ответил Черный Гром. – Каждый из вас уже повстречался с Таносом.

– Мы с ним пока не закончили, – сказал Железный Человек, поднимая забрало на шлеме. – Так что давай, говори скорее. У нас с Ридом еще дел невпроворот.

– Сегодня посланец Таноса доставил сообщение.

– Для всех нелюдей? – уточнил Рид.

– Или только для тебя? – добавил Старк.

– Только для меня, – ответил Черный Гром. – Безумный Титан требует дани. Он приказал доставить ему головы всех нелюдей в возрасте от шестнадцати до двадцати двух лет. – Король посмотрел в глаза каждому из присутствующих, чтобы убедиться – его услышали и поняли правильно. Помолчав, он добавил: – Поскольку ответ я сообщу Таносу лично, то решил отдать нечто важное и вам.

– Что это? – Рид Ричардс нахмурился, приняв из рук короля узкий чехол девяти дюймов в длину.

– Записи. Тайные архивы королей и королев нелюдей. Там вы найдете то, что ищет Танос.

– Но ты же сказал, что он требует дани… – начал было Т’Чалла.

– Это отговорки. Отвлекающий маневр. Танос пытается скрыть свои истинные мотивы. Конечно, злобный титан только обрадуется смерти моих подданных, однако ему вовсе не нужно, чтобы мы погубили всех юношей и девушек определенного возраста. Он жаждет смерти одного, особенного нелюдя.

– И кого же? – спросил Т’Чалла.

– Того, за кем Танос явился на Землю, – ответил король нелюдей. – Собственного сына.

– Прости, я что-то не понял… – нахмурился Тони Старк. – Что ты сейчас сказал?

– Танос ищет своего сына и хочет его убить. – Черный Гром помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: – Много столетий назад в нашей королевской семье было неспокойно. Рок… поруганная честь… король и королева разорвали кровные узы. Потерянные народы нелюдей разбрелись по Земле, многие улетели искать счастья к звездам. Мы и тогда строили космические корабли и свободно перемещались по всей Галактике. А недавно… нелюди вновь стали объединяться. На Земле. – Король снова оглядел иллюминатов, будто объясняя каждому всю важность этой истории. – Много лет назад, далеко в космосе, потомки одного из наших народов встретили Таноса и его приближенных. Темные вещи творятся во тьме… и женщина нелюдей вернулась на Землю с семенем Таноса в своем чреве. На этой планете она родила ребенка.

А теперь он явился за своим сыном, которого много лет прячут в тайных племенах. Я недавно… встретился с одним из подданных Таноса. Он застал меня врасплох и выудил нужную информацию. Украл. Тогда я не знал имени ребенка, слышал лишь, что он существует. По-видимому, этого оказалось достаточно, и титан прилетел на Землю в поисках своего отпрыска.

– И здесь все это записано? – спросил Ричардс, указывая на небольшой цилиндр, который он держал в руке. – Вся информация о ребенке теперь у нас?

– Я передал вам Кодекс Терригена, Рид Ричардс. Нелюди знают, что в нем хранятся все тайны нашего королевского дома. Прошу вас, найдите мальчика и защитите его.

– Ясно, – коротко ответил Ричардс.

– А ты с нами не пойдешь? – уточнил Старк.

– Не могу. Я останусь здесь, буду ждать Таноса – он обязательно заявится во дворец. Потребует сообщить ему то, что мне неизвестно. И да будет весь мир мне свидетелем… я встречусь с Таносом и покажу ему, каковы нелюди. – Король опустил голову на грудь. – Вам пора. Мы не сдадимся Таносу и ему подобным.

Они много раз боролись плечом к плечу, а теперь король просил иллюминатов о помощи.

Король заметил, как Нэмор поморщился. «Интересно, почему? Пустяк, конечно, но все же».

Доктор Стрэндж поднял руку.

– Дальше наш путь извилист… но преодолим, – сказал он. – Подойдите ближе… мы отправляемся.

Его пальцы окутало призрачное белесое сияние, будто мириады крошечных молний слетелись к его рукам. Потянуло прохладой, будто чтобы заполнить вакуум, и все гости пропали.

– Раз! И никого… – воскликнул Максимус, выпрыгивая из потайного укрытия, где просидел все время разговора. Черный Гром знал об этом. Остальные, по всей вероятности, тоже догадались. – Глупая шутка, брат… на тебя совсем не похоже.

Странно… как правило, Максимус в глупости обвинял других, его же глупым никто не называл.

– Неужели ты мне не доверяешь, брат?

– Если ты действительно отдал людям наш Кодекс, – ответил сумасшедший ученый, направляясь к выходу из полой сферы, – то я не знаю, что и думать. Там столько секретов. Зачем открывать кому-то наши тайны? Неужели ты настолько доверяешь им все наши знания?

Черный Гром покачал головой и показал Максимусу другой футляр, копию отданного Ричардсу.

– Я дал им как следует подчищенный вариант. Оставил только самое важное, чтобы отыскать мальчишку. И больше ничего.

– Хороший план, – одобрил Максимус. – Мудрый, я бы сказал. И что дальше, брат? Чем ты удивишь меня теперь?

Черный Гром не ответил. Они уже вышли из сферы, и король остановился, безмолвно глядя на оружие, которое создавал ученый.

– Понятно, – кивнул Максимус. – Я подготовлю агрегат.

ГЛЯДЯ с высоты на Аттилан, Танос раздумывал о судьбе его жителей. Корвус Глефа стоял неподалеку.

– Разыграем представление, Корвус, – сказал Танос. – Пьеса получается великолепная. Что, черный король принес дань?

– Нет, Танос. Из города нелюдей не раздается ни звука. Они попрятались в свои норы и ждут в надежде что мы передумаем.

– Тогда им стоит узнать, как мы обращаемся со слабаками. – Он отвернулся от иллюминатора и приказал: – Готовь мой шаттл. Хватит откладывать неизбежное. Пришло время забрать то, что принадлежит мне.

Танос направился к двери.

– Будет исполнено, – поклонился Глефа. – Остальные посланцы вернулись.

– И как они? – осведомился Танос. – Проиграли?

– Проксима Полночь принесла интересные новости.

– И что же…

– Черный Карлик не пал. Он проиграл бой. Человеку.

Танос обдумал услышанное. Проксима Полночь приблизилась вместе с Супергигантом и Черным Карликом – лицо последнего подергивалось от ужаса.

– Кое-кого не хватает, – напомнил Танос. – Где Эбеновый Зоб?

– Его не видели с тех пор, как он отправился искать камень, – ответила Супергигант. – Я вызывала его по общей связи, но он не отвечает. Ни по коммуникатору, ни мысленно.