Он взял ее с собой в поездку по Бельгии, Голландии и немецким княжествам на берегах Рейна. В отличие от Жозефины, которая исполняла представительские функции с такой безупречностью и естественностью, будто родилась в королевском дворце, Мария-Луиза его разочаровала. Она держалась скованно, холодно и высокомерно, совершенно не умела вести светскую беседу, ее утомляли бесконечные приемы, аудиенции и процессии. Императрица жаловалась на погоду, мигрень, боли в желудке (следствие, как выяснили врачи, чрезмерного потребления пирожных с кремом). Наполеон впоследствии вспоминал на Св. Елене, что «Мария-Луиза была застенчива и испугана в обществе французов, которые казнили ее тетку».

Тем не менее, она исполнила мечту сорокалетнего Бонапарта, родила в марте 1811 года долгожданного сына, окрещенного Наполеон Франсуа Жозеф Шарль. Разумеется, супруг всячески баловал Марию-Луизу, определив ей огромное содержание и осыпая дорогостоящими подарками. Но все кончилось 25 января 1814 года с падением императора. Наполеон в последний раз обнял жену и сына, а уже в апреле Марии-Луизе пришлось вернуться в Вену, в отчий дом Габсбургов. Ее сын был отдан на воспитание деду, скорее в качестве пленника, нежели родного внука. Из Франсуа он превратился во Франца, а его обучение было устроено таким образом, что ребенок забыл французский язык и позднее ему пришлось учить его заново.

Сосланный на Эльбу Наполеон тщетно призывал жену воссоединиться с ним, даже подготовил для ее проживания целый этаж в своей вилле. Потолок в гостиной был расписан на аллегорическую тему с изображением двух голубков, разделенных облаками, но соединенных лентой с надписью «Супружеская верность». Однако молодая женщина под всяческими предлогами уклонялась от поездки на Эльбу.

Победившие Наполеона союзники отдали Марии-Луизе в управление герцогство Пармы, Пьяченцы и Гуасталлы с населением 400 тысяч человек в Италии, куда она и поехала. После перенесенных переживаний отставная императрица ощутила потребность в лечении и в июне 1814 года отправилась на французский курорт Экс-ле-Бен. Дальновидный князь Меттерних приставил к ней в качестве сопровождающего помощника австрийского генерала и дипломата Адама-Альберта фон Нейперга, причем снабдил его весьма недвусмысленными инструкциями, определявшими направление его действий:

Граф Адам-Альберт фон Нейперг, камергер императорского двора, сделал прекрасную военную карьеру, которой не помешал тот факт, что он то ли на дуэли, то ли в ходе военных действий — тут источники расходятся, — потерял один глаз. Черная повязка на лице даже делала его более неотразимым, и соблазнить неопытную Марию-Луизу, которая не знала ни одного мужчины, кроме своего «Напо», было для него делом несложным. История даже сохранила точную дату падения Марии-Луизы: 27 сентября 1814 года. В тот день граф фон Нейперг вывез герцогиню на прогулку в горы. На обратном пути, неподалеку от часовни славного героя швейцарского народа Вильгельма Телля, их застигла ужасная гроза. Парочка была вынуждена искать приюта на постоялом дворе «У золотого солнца». Именно там, в простой спальне, ничуть не напоминавшей о роскоши французских опочивален, Мария-Луиза отдалась фон Нейпергу. Вернувшись в Вену, она написала своей фрейлине, герцогине де Монтебелло:

Она поселилась в своем герцогстве Пармском, которым, надо сказать, управляла с истинно габсбургской рачительностью. В результате войн герцогство было разорено, на него была наложена огромная трехмиллионная контрибуция, народ буквальным образом обнищал. Мария-Луиза привезла с собой фон Нейперга в качестве обергофмейстера и министра. Вдвоем они сумели наладить как экономическую, так и культурную жизнь Пармы, ибо прекрасно образованный граф также был любителем музыки и покровителем искусств. В частности, в 1829 году в Парме премьерным спектаклем «Заира», опусом молодого, но уже заявившего о своем ярком таланте композитора Винченцо Беллини, был открыт оперный театр «Театро Дукале». В наши дни уже под названием «Театро Реджо» он славится высоким качеством своих постановок и взыскательными зрителями, которые не стеснялись освистывать таких знаменитостей как Лучано Паваротти.

Так что в историю этой итальянской провинции правительница вошла как «Добрая герцогиня Мария-Луиджа», до сих пор главная улица Пармы носит ее имя. По ее инициативе был построен мост через реку Таро, скотобойни, приведено в порядок мемориальное кладбище делла Виллетта, на котором после полувекового странствия упокоился прах великого скрипача Никколо Паганини, некоторое время служившего при дворе Марии-Луизы и награжденного герцогиней Константиновским орденом. Помимо этого было построено несколько больниц и приютов, отреставрирован герцогский дворец. Свою страсть к садоводству правительница удовлетворяла преобразованием герцогского парка, сотворив уникальный пример сочетания итальянского и французского стилей и открыв это место для общественного посещения.

Однако в интимной жизни Мария-Луиза превратилась в настоящую нимфоманку. Хотя после рождения первенца врачи заявили, что последующие роды были бы смертельно опасными для ее здоровья, герцогиня опровергла это мнение, произведя на свет сначала троих детей: в 1817 году дочь Альбертину, в 1819 — сына Вильгельма-Альбрехта, в 1821 — девочку, умершую в младенчестве. Появление младенцев держалось в глубокой тайне, новорожденных отдавали на воспитание в семью доктора Росси. Из-за последствий своей неумеренной страсти Мария-Луиза совершенно забросила сына, воспитывавшегося в Вене[51], отчего тот глубоко страдал. Герцогство Пармское было отдано его матери лишь в пожизненное управление, Франц не имел права наследования, поэтому дед в качестве возмещения пожаловал ему титул герцога Рейхштадского, происходивший от названия небольшого местечка в Богемии. Плодовитость герцогини Пармской приводила в отчаяние князя Меттерниха, но он ничего не мог поделать с любвеобильной женщиной. В результате частых родов и выкидышей Мария-Луиза быстро состарилась, пренебрегла чисто женскими пристрастиями, стала одеваться безвкусно и старомодно.

Вся эта история была сущим скандалом, поскольку оба любовника официально состояли в браке. Правда, жена фон Нейперга скончалась еще в 1815 году, оставив ему четверых сыновей, но Мария-Луиза потеряла мужа только 5 мая 1821 года. Печальное известие, полученное ею лишь 16 июля, ничуть не огорчило молодую женщину: невзирая на пребывание на последнем месяце беременности, уже через пару дней она отправилась в оперу на представление «Севильского цирюльника». Свои ощущения по поводу смерти мужа она выразила в письме к своей подруге: