Да судьба любит такие шутки! Алекс женился из-за вымышленного ребенка, не подозревая, что в Австралии у него родилась дочь.

- Ладно, чего ты от меня хочешь? Чтобы я пожалела тебя?

- Нет. - Он пожал плечами. - Ошибку совершил я. И я же за нее поплатился. Плохо то, что из-за этой ошибки мне не удалось вернуться. Я знал, что ты не простишь, никогда уже мне не поверишь. Но когда увидел тебя на прошлой неделе...

- Что ты подумал, Алекс? Что почувствовал?

- Сначала опешил. А потом... потом испытал настоящую эйфорию: решил, что судьба дает мне второй шанс. И вдруг ты сказала, что замужем! - Он грустно усмехнулся. - Вышла замуж восемь лет назад, после моего развода. Я впал в отчаяние. Только через день мне удалось узнать, что твой муж был на тридцать лет старше тебя и что он умер...

- И ты решил, что я вышла замуж за Энтони из-за денег, - сухо заметила Фелиция.

- А что еще я мог подумать? Такая разница в возрасте... Ясно, что о любви не могло быть и речи. Он же был на двадцать лет старше меня! Потом я увидел Долли и... в общем, мне пришлось многое пересмотреть. Я предположил, что ты вышла замуж ради ребенка. По крайней мере, я на это надеялся. И вот сегодня еще одна новость... Ты ведь прямо-таки обожала своего опекуна.

- Да, обожала, - с чувством подтвердила Фелиция. - Он помог мне встать на ноги, всегда заботился обо мне. Всегда! - Ей вспомнились те далекие дни, когда она, уже зная о женитьбе Алекса, поняла, что беременна. Только Энтони спас ее от отчаяния. - Но я не была влюблена в него. И он не был влюблен в меня. Нас соединила любовь к ребенку, но мы до самой смерти Энтони оставались добрыми друзьями.

- Как ты, должно быть, ненавидела меня все эти годы, - пробормотал Алекс.

- Да. - Фелиция не собиралась лгать: она действительно ненавидела Алекса за то, что он бросил ее, женился на другой, не оказался рядом, когда родилась их дочь. - Да, какое-то время. Пока не появилась Долли. Любовь к ней переполняла меня, для ненависти просто не осталось места.

- Знаешь, я тоже ее люблю.

- Знаю. - Она кивнула. - Поначалу, когда я узнала, что беременна, меня охватило отчаяние. Энтони сказал, что я должна сообщить обо всем тебе. Он даже был готов сопровождать меня, если я решила бы лететь в Америку. Но потом мы увидели в газетах фотографии...

- О, Фелиция...

- Нет. - Она остановила Алекса движением руки. - Нам нужно высказаться. Давай дойдем до конца. Так вот... Энтони знал, что я хочу сохранить ребенка, и предложил мне выйти за него замуж, чтобы он смог позаботиться о нас. - Ей пришлось умолкнуть из-за вновь навернувшихся на глаза слез. - Мы подошли к самому трудному...

Алекс взял ее за руку.

- Знаю, это слабое утешение, но я заслужил все, что бы ты ни сказала.

- Дело не в том, кто что заслужил. - Фелиция перевела дыхание. - Будь я другой девять лет назад, возможно, ничего и не случилось бы. Но суть в том, что мы оба такие, какие есть. И, если бы ты предложил мне тогда выйти за тебя замуж, я согласилась бы. Но, оглядываясь назад, должна сказать: я не стала бы менять что-то в жизни.

- Потому что в конце концов вышла замуж за того, кого любила...

- Ты хоть слушал, что я говорила?! - вспылила Фелиция. - Я любила Энтони, но не была в него влюблена. - Она помолчала. - Не хочу лгать, а потому скажу, что не жалею о замужестве. Энтони оказался прекрасным супругом и отцом. Лучшего я не могла и желать.

Ну вот и все. Она сказала то, что хотела. Независимо от того, как сложатся в будущем ее отношения с Алексом, он должен понять: она ни о чем не жалеет и никогда не позволит кому-либо порочить Энтони.

Она не была влюблена в него, но любила всем сердцем, знала, что Долли разделяет это чувство к человеку, которого всегда воспринимала как отца. Как собирается поступить Алекс - решать ему. Но его решение должно быть приемлемо для нее, Фелиции, иначе она воспротивится его притязаниям на Долли.

- Ты спросила меня недавно, почему я не сказал, что знаю... о Долли, - заговорил Алекс. - Я ответил тогда, что ждал, пока ты сама расскажешь мне об этом. Но есть и кое-что еще. Быть отцом - значит быть рядом с женщиной во время беременности, радоваться рождению малыша, помогать и поддерживать после появления ребенка. Взять на себя ответственность и за мать, и за дитя. Был ли я к этому готов девять лет назад? Все это делал Энтони. Тогда, видя, как ты восторгаешься им, я испугался. Подумал, что он нравится тебе больше, чем я. Теперь это меня не страшит. Я благодарен ему. Благодарен за то, что он сделал ради тебя и Долли, когда меня не было рядом с вами.

- Ты и вправду так думаешь? - взволнованно спросила Фелиция.

- Конечно, - твердо ответил Алекс. - Я не собираюсь просто прийти, объявить Долли, что я ее отец, и взять на себя эту роль, словно она моя по праву. Это не так. То же относится и к тебе. У меня нет прав на тебя и на твою любовь. Могу лишь сказать, что по-прежнему люблю тебя. И всегда любил.

- О, Алекс... - пробормотала Фелиция, качая головой.

- Что ты хочешь сказать? Что мне никогда не убедить тебя? Или ты даешь мне еще одну попытку?

Фелиция глубоко вздохнула.

- Это значит, что я люблю тебя, - застенчиво призналась она и затаила дыхание в ожидании его реакции.

Алекс помолчал, покусывая губу.

- Любишь или влюблена?

Она нервно рассмеялась.

- А ты как думаешь?

Он фыркнул.

- После всего, что ты наговорила... Понятия не имею! Надеюсь, первое. Очень надеюсь!

Она и сама на это надеялась.

- Я очень люблю тебя, Фелиция. И по-прежнему влюблен. Если позволишь, постараюсь доказать со временем.

- А тебе не кажется, что мы и так уже потеряли слишком много времени?

Фелиция встала и шагнула к Алексу. Его шаг оказался куда шире, и в следующий миг она оказалась в его объятиях.

- Я люблю тебя! Люблю так, как не любил раньше. - Его горячее дыхание коснулось ее шеи. - И не хочу больше жить без тебя.

Чувствуя, что он дрожит, Фелиция обняла его за талию и притянула к себе.

- Больше не будешь. Никогда, - пообещала она.

Их губы слились в страстном поцелуе, соединившем двух людей, мужчину и женщину, нашедших друг друга после долгой разлуки.

Нашедших, чтобы не расставаться уже никогда.