Бер на мгновение замер.

– Степь?! Айд тебя забери… точно!

Скароны многозначительно переглянулись, после чего оголодавший Изумруд шумно облизнулся и с чувством сказал:

– Гор, ты – гений. Честное слово, я до этого даже не додумался.

Адамант только усмехнулся и не стал говорить, что ответ ему, как и всегда в последнее время, снова подсказала мудрая, своенравная, но оказавшаяся невероятно полезной Тень, без которой он больше не мог полноценно существовать.

– В обороте езды на запад есть подъемный мост, – внезапно подал голос Раэрн, выжидательно поглядывая на Гора. – Если вам нужно на ту сторону, то это легко устроить. Правда, чужаков там обычно не бывает, но я могу сказать, что вы со мной…

– Не надо, – показал зубы Бер и похлопал по гулко отозвавшемуся шлему. – Фантомам до одного места все ваши мосты и заставы. Надо будет – перепрыгнем или переплывем. У меня Буцефал просто обожает водные процедуры. К тому же я его со вчерашнего вечера не чистил, так что Кайра будет только кстати. Где, говоришь, нам надо свернуть?

– Возле первой деревни есть развилка, – покорно отозвался Алый. – Западный тракт и почти оборот на запад. Потом будет Кайра, а сразу за ней – Степь. Правда, днем вы не найдете в ней ни одной Твари. Разве что только в норы полезете, но я, если честно, не советовал бы вам это делать.

– Почему?

– У них норы повсюду. Считайте, вся Степь изрыта насквозь. Днем Твари отдыхают и набираются сил. Ночью выползают наружу, чтобы поохотиться.

– Что, сильно тревожат дозоры? – поинтересовался Бер, углядев далеко впереди городские ворота.

Раэрн пожал плечами.

– Когда как. Но ночью туда точно не стоит соваться. А днем… у нас считается огромной редкостью, если отряды уходят под землю и с наступлением темноты возвращаются хотя бы в половинном составе. Под землей все ходы у Тварей сообщаются. Поэтому, влезая в одно логово, надо быть готовым к тому, что нарвешься сразу на десяток. К тому же там они чувствуют себя неплохо даже при свете дня. Не стоит так рисковать, господин. Даже с вашими силами это будет небезопасно.

Бер только отмахнулся.

– Сейчас нам никакие силы не нужны: я хочу жрать, и точка. А что мне предложат в качестве главного блюда на стол, уже не так важно. Я бы и кахгара с удовольствием проглотил. Да и от рирзы бы не отказался.

– Обжора, – хмыкнул Ван из-под шлема. – Что живой, что мертвый.

– Но-но! Нечего намекать на мое темное прошлое! Сам такой!

– Такой, – покладисто кивнул Сапфир. – Да и жрать хочу не меньше. Боюсь только, что некоторые вполне способны меня опередить, поэтому и интересуюсь: много ли Тварей в Степи? А то вдруг после тебя нам ничего не достанется?

Раэрн растерянно перевел взгляд с одного Фантома на другого, затем вопросительно посмотрел на молчаливого Адаманта, мрачной горой восседающего на таком же мрачном вороном. Но все равно не понял странного юмора чужаков. И особенно не понял того, при чем тут потерявший сознание Ас. Однако поскольку никто и ничего объяснять ему не собирался, пришлось закрыть рот и проглотить крутящийся на языке вопрос. И вовсе не потому, что он опасался не получить на него ответа, а по той причине, что именно в этот момент над Адамантом снова заклубилась первородная Тьма, глаза почернели и провалились куда-то вглубь. А голос, раздавшийся из-под шлема, стал каким-то свистящим и до боли напомнил шипение его необычного брата:

– Я покажу дорогу. Это недалеко. Но нам будет нужно, чтобы ты присмотрел за Асом. Справишься?

Раэрн вздрогнул всем телом и чуть не отшатнулся, когда на него в упор взглянули два бездонных провала. Показалось, что страшная Тень – вот она, буквально плещется в чужих глазницах, вот-вот готовясь вырваться наружу полноценной воронкой. Его сердце против воли зашлось в бешеном галопе. По коже побежали холодные мурашки, спина тут же взмокла, однако он все же нашел в себе силы смиренно наклонить голову и ответить:

– Да, господин.

– Прекрасно, – неожиданно улыбнулся Гор, и от его улыбки Алому стало совсем нехорошо. – Тогда едем. Ты приглядишь за тем, чтобы нам никто не помешал, а мы…

Раэрн звучно сглотнул, когда у Сапфира и Изумруда одинаково ярко полыхнули зрачки.

– Мы в это время спокойно перекусим, – неестественно ровно закончил Гор и бросил хищный взор на раскинувшуюся за пределами города Степь. – Главное, успеть до захода солнца, но это я вам могу обеспечить: брат со своим чутьем и способностью управлять нежитью обещает нам сегодня славную охоту…

На неподвижную статую бога я смотрела долго и пристально, подозревая ее невесть в чем. На мощные плечи, перевитые мышцами, как тугими канатами, на прячущиеся в тени огромные крылья, которые я заметила слишком поздно. На его теряющееся во тьме лицо, на котором только и могла различить тяжелый каменный подбородок, такие же тяжелые надбровные дуги и глубокие озера утопленных во мраке глаз, в которых нехорошими отблесками отражался свет тысяч зажженных свечей.

А потом за левым плечом Айда мрак шевельнулся и бесшумно спрыгнул вниз, ступив на пол мягкими подушечками звериных лап. Потом он сгустился, приняв облик крупного черного кота. Бодро отряхнулся. Вопросительно сверкнул из темноты знакомыми желтыми зрачками и наконец оскалил белоснежные зубы, в которых оказался зажат мерцающий голубоватыми огнями шарик.

«Все в порядке?»

«Да, Лин, – немного помедлив, ответила я, все еще не отрывая взгляда от статуи и напряженно гадая, был ли у меня сейчас глюк или я действительно услышала что-то не то. – Все в полном порядке. Как там парни?»

«Отлично. Заряды установили и уже готовы отходить».

Я наконец встрепенулась и удивленно посмотрела на довольного шейри.

«Как отходить? Уже?»

«Да, – негромко проурчал он. – Бомбы готовы. А нас даже никто не заметил: все жрецы как сквозь землю провалились. Мы ни одного не встретили, представляешь?»

Представляю ли я?!

«Очень хорошо. – Мои губы сами собой расползлись в змеиной усмешке. – Давно пора раздолбать тут все к такой-то матери. Давай сюда Огонь».

Лин послушно передал мне тяжеленький снаряд и с неподдельным интересом оглядел разрушенный алтарь.

«А ты молодец, – одобрительно кивнул он, по достоинству оценив результаты моей недавней вспышки. – Один удар – и все вдребезги. Только куда ты теперь Огонь закладывать будешь?»

«На главный алтарь. Ты же сам сказал».

«Сказал, верно. Но алтарь ты уже разрушила».

Я удивленно приподняла брови.

«Что? Так это и был главный алтарь?! Вот этот?!»

«Именно, – лучезарно улыбнулся демон, а потом кивнул на молчаливую статую Айда. – Неужто ты думаешь, что он тут просто так сидит?»