упал, так и продолжал оставаться на месте. Только приподнялся, привалившись спиной к дереву. Подлетевший Сандал, какое-то время с интересом рассматривал его. Потом обошёл ствол с другой стороны и проскрипел.

— Шли по лесу егерр-р-ря!

Боец подскочил, как ужаленный в зад огненной стрелой Дианы и опрометью бросился за остальными. А ястреб разразился довольным хохотом.

Это на него так аура Локи из алтаря повлияла? Или проснулись старые наклонности, которых я раньше не замечал?

Как бы там ни было, нападение оказалось отбито. И на повестке дня, как-то сам собой появился вопрос сбора трофеев. Если артефакты и лёгкое оружие, ястреб мог просто перетаскать в арсенал, то вот с дюжиной самоходных орудий такой фокус точно не пройдёт — нужно было придумать иной вариант.

Самый простой — отыскать такое же количество водителей, которые двинутся по лесной дороге, заложат солидный крюк и пригонят технику к усадьбе. Только вот, где я сейчас возьму такое количество подготовленных смертных?

Вздохнув, бросил взгляд на Леру, которая вела строителей по заброшенному саду, обозначая фронт дополнительных работ. И повернул голову к Ульриху.

— Подобрали кандидатов на место командующего гвардии?

Скандинав прочистил горло и тоже посмотрел в сторону жрицы. Поняв, что сейчас она точно не присоединится к беседе, тяжело вздохнул.

— Попытались. Нам же нужны не абы какие, а лояльные, правильно? То есть те, кто будет благодарен за то, что их вытащили с самого дна.

Ход мыслей был неплохим, но я бы не назвал его до конца верным.

— Не обязательно. Я могу взять любого смертного и включить его в свою свиту.

Швед ещё раз покосился в сторону девушки. Только вот на этот раз, в его глазах промелькнула опаска быть услышанным.

Придвинувшись ко мне, понизил громкость голоса.

— Ты не обижайся. Но вот представь, живёшь ты, никого не трогаешь.

Я с сомнением фыркнул и юноша поправился.

— Фигурально выражаясь. В большие игры с властью не лезешь, к престолу не подбираешься, принцесс не обхаживаешь. Но в целом, у тебя всё хорошо и жизнью ты доволен. А тут появляется кто-то и говорит, что он бог. Демонстрирует свою силу и убеждает тебя в своей правоте. Есть только одна проблема — он как раз играет в очень опасные игры. Хранители, армия, чернокровые. И это только сейчас. Неизвестно сколько врагов будет в будущем.

Секунду помолчав, закончил свою мысль.

— Ну вот и зачем тебе за таким идти? У тебя же и так всё хорошо. Деньги есть, условное бессмертие тоже имеется, уважение и статус — присутствуют. Ради чего рисковать своей жизнью? Девушек ты спас и вообще нашёл в трущобах. Меня освободил из плена и дал надежду на спасение рода. Нужны такие же. Отверженные обществом. Те, кому есть ради чего рисковать и рвать чужие глотки.

Был ещё один вариант, который он не учитывал — честолюбие. Жажда выйти за рамки возможностей и прыгнуть выше головы. Но пожалуй, таких людей, сейчас тоже использовать не стоит. Честолюбие, это обоюдоострый клинок. Одна грань будет рубить твоих врагов, а вторая может обрушиться на тебя самого, если это сочтут необходимым.

— Предположим, я согласен с твоей оценкой. Вы кого-то нашли?

Снова кашлянув с лёгкой тоской в глазах, покосился на фигуру девушки, которую было уже не видно за деревьями.

— Мы решили, что в таком вопросе стоит действовать самостоятельно, а не через Махова. Отправили в город посыльного за газетами. Тот скупил всё, что есть, а заодно привёз копию артефакта с базой наёмников.

Я вопросительно поднял брови и тот понуро опустил взгляд.

— Полный ноль. Никто не подошёл. Сплошь бравые ребята, которые просто хотят заработать. А Одарённые вовсе выдвигают какие-то непомерные условия. Но я там случайно наткнулся на одну статью…

Замявшись, замолчал и я решил немного ускорить процесс.

— Статью о чём? Или о ком?

Швед повернул ко мне голову.

— О герое войны с империей Цин, который потом отлично показал себя в конфликте на Филиппинах. Сейчас с позором уволен со всех занимаемых должностей и работает на гражданском судне.

Разум зацепился за фразу про Филиппины. Там действительно имела место стычка. Испания, Россия и Япония решили поспорить о своих торговых интересах. Формально архипелаг принадлежал испанцам, но они тогда были настолько слабы, что по сути всё превратилось в конфликт между Японией и Россией.

— Детали? За что его выгнали?

Скандинав печально усмехнулся.

— Формально, за нападение на старшего по званию, подстрекательство к мятежу и провокацию военного конфликта. А на деле, командование бросило его в самое пекло. Офицер командовал сводным отрядом, что высадился на берег. В рамках договорённости между Россией и Испанией, должен был эвакуировать какого-то гранда. Чего совсем не хотелось адмиралам. Поэтому отряд-то они послали. Но сразу же слили все данные о нём японцам. Что было дальше, сам можешь догадаться.

Я помолчал. Подумал. Заряд ненависти в таком человеке и правда должен быть. Конечно, если не перегорел. Не сказать, что злоба, это идеальный фундамент, но его мироощущение всегда можно изменить. Зато в качестве базы, это подойдёт.

— Когда с ним можно встретиться?

Свенсон пожал плечами.

— Думаю придётся ехать на корабль, где он сейчас служит. Дарфон у него может и есть, но контакта не разыскать.

После короткой паузы, добавил.

— Вариант не самый лучший, но пока это всё, что имеется.

Я кивнул. Морской офицер, поставленный во главе сухопутной гвардии, это и правда, так себе вариант. С другой стороны, раз его назначили командовать десантной группой, возможно какие-то навыки всё же есть. К тому же, никто не отменял самообразования и заместителей. Ключевой момент — у этого смертного будет достаточная мотивация и желание изменить мир. Хотя для начала стоит глянуть на него собственными глазами. Вполне может статься и так, что после всех потрясений, от человека осталась лишь выжженная пустая оболочка.

Вдалеке взревел двигатель машины и Сандал показал отъезжающих строителей. А в саду показалась фигурка возвращающейся Леры.

Короткий доклад, с одной стороны радовал — она определилась и выбрала компанию, которая гарантировала лучшее качество работ. Но с другой, теперь мне требовалось куда больше денег. А если принять во внимание формирование гвардии, то в разы больше, чем имелось сейчас.

Когда жрица закончила говорить, за спиной послышался осторожный голос Ульяны.

— Там Кристина… Мне кажется с ней не всё в порядке.

Глава XVII

Первым делом я проверил контакт с оттиском божественной силы, который имелся в разуме рыжеволосой. А обнаружив, что почти не чувствую отклика её сознания, бросился внутрь дома.

Кристина всё так же лежала на диване в гостиной. Только вот внутри девушки творился настоящий хаос — пожалуй пытаться обеспечить работу трёх Даров одновременно, всё же было перебором.

Усевшись рядом, положил руку на лоб — учитывая в каком состоянии находилась её зарождающаяся энергоструктура, физический контакт здорово упрощал работу с силой внутри девушки.

Происходящее объяснялось просто — три Дара перегрузили её только что созданный каркас. В подобных обстоятельствах я работал впервые и допустил ошибку. Слишком понадеялся на созданную мной же структуру.

Само собой, я тысячи раз наделял смертных Даром. Но раньше это было совсем в иных условиях — я располагал всей своей божественной мощью и легко мог гарантировать их безопасность. Сейчас же в моём распоряжении была лишь небольшая толика силы. Что и привело к досадной ошибке.

Рыжая послушница крутилась и выгибалась на диване. В воздухе проскочили разряды электричества, а потом она едва не заморозила мою правую руку. Хорошо, что именно мою — «искра» защитила от спонтанной атаки. Но после этого пришлось убрать из комнаты всех остальных членов свиты. А сам я сосредоточился на бушующей внутри неё энергии.

Успокоить потоки мятущейся силы вышло только спустя час — к тому моменту, она трижды устроила пожар, и несколько раз подморозила предметы интерьера. Повезло, что сейчас в усадьбе или около неё не было посторонних — боюсь, они бы угодили под действие третьего Дара. И тогда нам пришлось бы успокаивать толпу возбуждённых смертных, что рвались бы к распластавшейся на диване девушке.

Наконец разобравшись с вопросом, я вышел на кухню, где поймал на себе сразу три вопросительных взгляда. Взяв в руки чашку холодного кофе, оглядел застывших в ожидании смертных и пожал плечами.

— Она в норме. К вечеру должна прийти в себя.

Лера сдержанно кивнула, а Ульяна выдохнула и положила на стол чайную ложку, которую до этого нервно крутила