Расслышав панику в голосе подруги, Стефани сразу же согласилась на ланч. Наверняка причина в этом ублюдке, Дезе. Обычная история. Интересно, что он натворил на сей раз? Протолкнувшись сквозь толпу в «Бьюлис», она подошла к столику, за которым сидела Рут, уставившая неподвижный взгляд в чашку с кофе.

– Приветик, как дела? – сказала она, усевшись на стул напротив.

Рут посмотрела на подругу и разревелась.

– Я беременна, Стеф, – наконец выговорила она.

Стеф так и застыла на стуле с открытым ртом.

Рут опять начала всхлипывать:

– Знаю, я была полной дурой, Стеф. Что скажут мама с папой? Они будут разочарованы. У них были на меня большие планы. Я знаю, они хотели бы, чтобы я завела семью, но не так рано. Спустя какое-то время.

– Ты говорила с Дезом? Вы поженитесь? Рут улыбнулась сквозь слезы:

– Конечно поженимся, Стеф. Не будь идиоткой! Он любит меня. Дез еще не знает, но уверена, придет в полный восторг.

Стеф была поражена. Как Рут с ее умом может быть совершенной идиоткой, когда дело касается мужчин?

– Надеюсь, ты права. Но думаю, тебе стоит быть готовой к…

– К чему? Без всяких сомнений, он на мне женится. – В голосе Рут зазвенела паника, и Стеф обняла ее.

– Все будет в порядке, Рут. Не волнуйся! Все будет в порядке, – утешала она. И молилась, чтобы ее слова оказались правдой.

Стеф уставилась на полоску теста. Невероятно: всего одна голубая линия может изменить всю жизнь. Спрятав улику поглубже в сумку она поправила макияж и вернулась в офис. Спокойно взяла телефонную книгу, нашла нужный номер.

– Алло, клиника Мэри Стоупс. Чем могу помочь?

Стефани быстро записала информацию и поблагодарила девушку. Не задумываясь набрала номер в Лондоне и договорилась о приеме на следующей неделе. Срок у нее небольшой. Лучше сделать это, прежде чем изменения станут заметны. Придется остаться в Лондоне на пару дней. Она хотела получить консультацию и на следующий день пройти через процедуру. С местной анестезией. Тогда управится за пару часов. Как католичка, она предпочла находиться в сознании. Понимала, что поступает неправильно. По крайней мере, она сознательно идет на этот шаг и признает, что совершает грех.

Стеф забронировала билет на рейс «Бритиш Мидленд». Теперь нужно было придумать предлог для поездки в Лондон. В первый раз за день она вспомнила о Шоне. Что ему сказать? Стефани тяжело вздохнула. Нельзя рассказывать Шону про беременность, потому что он наверняка захочет оставить ребенка. Придется заткнуть рот Энни. Шон никогда этого не поймет. И в последнее время у них все так хорошо. Зачем портить?

Хранить тайну оказалось не так легко, как она представляла. Каждый раз, когда Шон улыбался ей или повторял, что любит, внутри все переворачивалось. Знай он, что задумала Стеф, заговорил бы иначе. Она избегала Шона, уверенная, что выглядит виноватой. Два дня умудрялась почти с ним не видеться – уходила пораньше утром, возвращалась, когда он был уже в постели. Если Шон хотел заняться любовью, ссылалась на усталость и не врала. Тяжелая работа и бремя тайны измучили Стефани. К тому же она не могла даже подумать о том, чтобы заняться любовью. Ей казалось, что это неправильно. Она не отвечала на звонки Энни, заранее зная, что скажет невестка. Но от Энни было не так легко отделаться.

В один прекрасный день Стеф подняла глаза и увидела ее в дверях кабинета.

– Мы идем гулять, – с порога заявила Энни самым непререкаемым тоном.

– Я не могу… – начала было Стеф.

– Хочешь поговорить здесь? – Энни многозначительно посмотрела на Лайама, который рылся в картотеке.

Стеф взяла сумку:

– Я пойду прогуляюсь, Лайам. Скоро буду. Через десять минут они пили кофе в тихом уголке местного паба.

– Тест положительный?

Стеф кивнула.

– И что ты собираешься делать?

– Избавиться от ребенка, разумеется, – процедила Стеф.

Энни проглотила комок в горле. И попыталась найти нужные слова, нужный тон.

– Почему?

Стеф изумленно уставилась на нее:

– Что значит «почему»?

– Почему ты хочешь от него избавиться? – Энни на одном дыхании выпалила последние слова. Речь шла о малыше.

– Мне не нужны дети, – сухо ответила Стеф. – В моей жизни нет для них места.

– А что думает Шон? – спросила Энни, прекрасно понимая, что Стеф не сказала ему ни слова.

– Шон здесь ни при чем. – Стеф сложила перед собой руки, губы сжались в линию.

– Не думаю, что он с тобой согласится. Чтобы зачать ребенка, нужны двое. Ты не имеешь права одна принимать решение.

Стеф злобно сверкнула глазами:

– Это мое тело, черт возьми! Мне вынашивать ребенка девять месяцев.

– Ты права, – как можно спокойнее признала Энни. – Но речь не о каком-то подонке, который бросит тебя с малышом. Речь о Шоне, мужчине, которого ты любишь и который любит тебя. Ты доверяешь ему, не так ли? Даже если ты уже приняла решение, он вправе знать. Если он узнает обо всем после, никогда тебя не простит.

Стефани прикурила сигарету и молча выпустила дым.

– Ты любишь его, Стеф. Не делай ему больно.

– Он захочет оставить ребенка. Вдруг он бросит меня, когда узнает, что я собираюсь сделать?

– Вполне возможно, – согласилась Энни. Какой смысл врать? – Но тогда ты хотя бы сможешь жить, не мучаясь совестью. – Казалось, Стефани слегка смягчилась, так что Энни решила пойти дальше. – Ты на самом деле не хочешь иметь детей, Стеф, или все дело в Рут? Стеф закрыла лицо руками:

– Не знаю, Энни. Не знаю. Мне кажется, я ненормальная. Не могу представить, что отвечаю за такое маленькое и беззащитное существо. Мне не справиться.

Энни рассмеялась:

– Ты нормальная. Все будущие родители так себя чувствуют. Это совершенно естественно. Ребенок – самая большая ответственность, которую берешь на себя в жизни.

– Нет, Энни. Дело не только в этом. Я знаю, что не создана для материнства. У меня нет материнского инстинкта. Может, это связано с Рут. Что-то внутри меня умерло вместе с ней. За те два дня я словно прожила целую жизнь.

Энни потянулась, чтобы погладить подругу по плечу. Все эти годы она пыталась вызвать Стефани на разговор о смерти Рут, на трезвую или пьяную голову. И вот ни с того ни с сего…

– Ты была ребенком, Стеф. Естественно, смерть Рут нанесла тебе психологическую травму. И ты все держала в себе. Молчала, никому не выдала ее секрет. Ты была потрясающей подругой, Стеф.

Стеф нетерпеливо покачала головой: