Магия сновала в извилистых коридорах дворца. Какая-то служанка вышла из-за угла – и замерла в панике, увидев черный сгусток магии, свернувшийся в воздухе кольцами, как змея. Женщина открыла рот, чтобы закричать, но магия ей не позволила. Она устремилась к губам жертвы, вошла в человеческое тело, не удосужившись проверить баланс света и тьмы. Существо решило быть не таким привередливым в выборе носителя, ведь пробуждение его повелителя оказалось куда ближе, чем оно полагало.

Магия вонзилась в тело служанки, как клинок входит в бьющееся сердце. Как зубы впиваются в сочное яблоко. На один великолепный миг магия обрела руки для движений, губы для болезненной усмешки, ноги, которые приведут ее вглубь дворца. Обрела тело, которое сумеет раздобыть то, что ей так отчаянно требовалось.

Но затем по телу прошла дрожь, И черные трещины вспороли кожу, будто разбилось стекло. Еще мгновение – и плоть взорвалась черным пеплом, оставив магию тьмы без носителя.

Магия в ярости понеслась дальше. Нужно найти тело. Нужно пробудить владыку. И обрести целостность. Пролетев по очередному коридору, существо заметило еще одного человека, мальчика. Магия проникла в него, обжигая ребенку горло, как крепкий виски. На одно роскошное мгновение существо вновь облеклось плотью, но тело тут же обернулось золой, оставив магию без сосуда в тишине коридора, и она задрожала от злости.

Существу была неприятна мысль о том, что придется покинуть дворец, так и не забрав собственность повелителя, однако для этого необходимо было тело. И сила. Судя же по всему, ни того ни другого в этом замке оно не найдет.

Магия хлынула за стены дворца, как кровь льется из открытой раны. Вскоре существо выбралось наружу. Перед ним открылось все королевство. Первые лучики пробуждавшегося солнца коснулись ночного неба.

Бесконечное количество тел, которые можно примерить, как перчатки.

Оно найдет то, что ему нужно. А потом вернется за тем, что принадлежит его владыке.

Альфи пришел в себя на полу Голубого зала. В окна лились солнечные лучи, лаская его лицо. Как тут спокойно. Будто все случившееся было лишь ночным кошмаром.

Но Альфи знал, что это не так.

Он поднялся так резко, что у него закружилась голова. Лоб был неприятно липким от пота. Кости ломило от перенапряжения. Принц обвел взглядом комнату, сосредотачиваясь до боли в затылке. Но ничего подозрительного не обнаружил.

Темная магия исчезла. Он был в безопасности. Пока что.

Прижав ладонь к груди, Альфи перевел дыхание. Тень вяло копошилась у его ног, чуть бледнее, чем обычно, – верный признак того, что, когда Альфи высвободил ту жуткую тварь, он затратил слишком много усилий. Что же он натворил?

Тишину нарушил оглушительный заливистый храп.

На полу рядом с Альфи, раскинув руки в стороны, спал Лука. Волосы слиплись, на щеке засохла дорожка слюны. Грудь мерно поднималась и опускалась. Крови на полу не было. Будто и не случилось ничего. Сердце Альфи забилось так часто, что едва не выскочило из груди.

Лука жив. Облегчение от этой мысли закружило принца, как объятия сна. Чувствуя, как слезы наворачиваются на глаза, Альфи не сдержался и схватил Луку за руку.

И тут воздух прямо у уха Альфи вспорол кинжал. Уклонившись, принц закрыл собой Луку, точно щитом.

В паре шагов перед ним стояла воровка. И похоже, она была в ярости.

– Какого беса ты натворил?

Альфи оглянулся на торчащий в стене кинжал.

– Qué?[47]

– Когда ты его вылечил… – Дрожащий палец Финн указал на Луку. – Что ты сделал?

Альфи примирительно поднял ладони.

– Понятия не имею, – честно ответил он.

Девушка потрясенно уставилась на него, будто не веря, что кто-то мог совершить такую глупость.

– Оно подбиралось ко мне, будто я его maldito ужин, а ты мне говоришь, что даже не знаешь, что это такое?

Альфи беспомощно посмотрел ей в глаза. Он действительно не знал. Но был уверен: это существо не должно было высвободиться. Но, что хуже всего, Альфи не сожалел о содеянном. Ведь Лука лежал в этом же зале, живой и невредимый.

Во взгляде воровки нарастала ярость.

– Объяснись! – прошипела Финн.

Альфи сглотнул.

– Я не знаю, что произошло. Правда.

Он даже не знал, с чего начать и как рассказать о случившемся.

– Ну, что бы ты ни натворил, это была сильная магия. – Девушка покосилась на Луку. – Он вообще как новенький. И как только не проснулся от всего этого шума?

Принц потер слезящиеся от усталости глаза.

– Он как напьется, его так просто не разбудишь.

Он пихнул Луку, но тот лишь перекатился на бок, что-то проворчав. И продолжил спать.

Да, с Лукой все в порядке. Но не стоило так уж радоваться этому. Нужно узнать, что он выпустил, прежде чем это существо кому-то навредит. А у Альфи не было никаких сомнений в том, что оно могло кому-то навредить. Еще как, если ничего не предпринять.

Финн решительно двинулась к нему, и на мгновение Альфи показалось, что она собирается его зарезать. Но девушка просто обошла принца и выдернула кинжал из стены.

– Погоди-ка, ты была в сознании, когда я… – Альфи осекся, не зная, как описать произошедшее. – Когда я это сделал. Что случилось?

Проследив за воровкой взглядом, он увидел, как та прошла чуть дальше и вытянула из стены второе лезвие.

– Ты бросила в него кинжал?

Раз он собирался остановить это существо, ему нужны были все подробности.

Девушка сунула кинжалы в ножны на поясе.

– Если хочешь узнать это, тебе придется заплатить.

– Серьезно? – Альфи прищурился.

– А что, похоже, что я шучу? – Финн выразительно указала пальцем на свое лицо.

Совсем недавно она держала голову Луки на коленях, пока Альфи рыдал, пытаясь спасти брата. Он думал, что теперь девушка видит в нем не просто человека, которого она пришла ограбить. Принцу стало стыдно за свою наивность. Достав из кармана кошель с монетами, Альфи швырнул его воровке с куда большей силой, чем требовалось.

Поймав кошель на лету, Финн спрятала его в карман и тряхнула рукой.

– Отличный бросок. Вот уж не ожидала от тебя таких умений. Думала, ты у нас только взгляды бросать мастер.

– Финн… – Голос Альфи сорвался. – Расскажи мне. Пожалуйста.

– Ладно. Ты опустил ладони на грудь этого парня. И затих. Будто замер. И тень твоя тоже замерла. А потом что-то случилось с воздухом. Я видела собственное дыхание. Хотела убежать, но не могла пошевельнуться. В зале стало холодно. До невозможности холодно. Я закричала, но ты меня не услышал. Так и сидел неподвижно. В какой-то момент я уже и кричать-то не могла от холода. И тогда твои руки… – Она помолчала, покосившись на его ладони. – Из рук у тебя потекла кровь, будто на них кожу вспороли.