Все это время Альфи боялся, что они с Финн свернут за угол – и там уже будет ждать темная магия. Но пока что они с ней не столкнулись. То ли им повезло, то ли это существо действительно покинуло дворец. Этого Альфи не знал, но все равно был рад. Пока не наступил на горстку пепла, взметнувшегося в воздух и осевшего на его обуви. Охнув от удивления, юноша отпрянул. К счастью, в коридоре никого не было.

– Это что за бесовщина? – спросила Финн, стягивая плащ.

– Не знаю. – Пальцы Альфи замерли над черным пеплом.

Вот только он не был черным. Он был на тон темнее, чем вообще представлялось возможным. Настолько черным, что Альфи прищурился, потрясенный глубиной этого цвета. Этот след породила та злая магия, иначе и быть не могло. Но почему она оставила по себе горстку чего-то, похожего на мелкую пыль? Принц тронул пепел и наткнулся на что-то маленькое и гладкое. Он покрутил находку в пальцах, и черные крупинки осыпались, обнажив серебряную сережку. Сердце Альфи замерло. Тот мальчишка-слуга, чуть было не уронивший себе на голову метелку. Мальчишка, смотревший на принца с такой надеждой и восхищением. Эта серьга была у него в ухе.

Альфи отшатнулся, чувствуя, что его сейчас вывернет.

– Это… – Глаза Финн широко распахнулись. – Это останки человека?

Принц смог только кивнуть. Горло у него сжималось, он едва мог вдохнуть.

Голод. Это чувство источала та магия, когда Альфи освободил ее из заточения. Желание питаться. При столкновении с тем существом принц чувствовал себя, как загнанный в ловушку зверь. Так что же случится теперь, если в той англезской книге не найдется нужных ответов? Неужели весь Касталлан обратится таким черным пеплом?

– Принц… – Побледнев, Финн указала куда-то ему за плечо.

В дальнем конце коридора на полу лежала такая же кучка золы, но чуть больше первой.

Альфи прислонился к стене. Руки у него тряслись. Да, он не заслуживал трона. Он вообще едва ли заслуживал права на жизнь после такого. Он поступил вопреки всему, чему его учили родители. Думал о собственной выгоде, собственных желаниях, поставил их превыше всего остального. А теперь из-за этого пострадали люди. Юноша крепко прижал руки к лицу, стараясь не разрыдаться.

Его отвлек тихий скрежет камней. Финн подняла руки, развела их в стороны, и каменный пол под первой горстью пепла расступился. Останки мальчика провалились в эту щель.

– Ты сказал, что хочешь разобраться с этим, пока никто ничего не узнал, верно? – Заметив его потрясенный взгляд, девушка пожала плечами.

Она была права, едва ли они могли оставить кучки золы в коридоре, но при виде трещины в полу у Альфи болезненно сжалось сердце.

– Они заслуживают достойных похорон.

Финн посмотрела на пепел в трещине.

– Многие люди много чего заслуживают. Но если эта тварь настолько быстро взялась за уничтожение людей, у нас нет на это времени.

Отбросив чувство вины, принц кивнул. И тут ему в голову пришла неожиданная мысль.

– Подожди, не закрывай.

Им нужно будет как-то отследить ту сущность из магии. Если на своем пути она оставляла такой пепел, то он прекрасно подходит для наведения поисковых чар. Черный пепел приведет к его источнику. Альфи сунул руку в трещину, и горло у него судорожно сжалось при мысли о том, что этот прах был когда-то маленьким мальчиком.

– Для отслеживания? – догадалась Финн, глядя, как он достал пригоршню золы.

Принц кивнул. Он был рад, что во взгляде воровки не было и толики осуждения.

– Покойся с миром, – сказал он горке пепла, спрятав образец в карман.

Семья этого мальчика так и не найдет его тела. Не сможет его похоронить. Оплакать. Как было и с Дезом.

Финн повела ладонью, жестом сдвигая камни на место. Затем они прошли к следующей кучке – и воровка проделала то же самое. Альфи наблюдал за этим, стараясь подавить подступающую к горлу тошноту. Невозмутимость девушки вызывала у него отвращение, но в то же время он был благодарен ей за то, что она осталась с ним. Когда Финн просто переступила через место захоронения, принц задумался, что же девушка успела натворить в своей жизни, раз подобное дается ей так легко.

– Пойдем, – позвала Финн.

Они укрылись плащом и пошли дальше по ветвящимся коридорам, миновали высокую дверь библиотеки и наконец остановились перед покоями Паломы. Альфи уставился на дверь, протянув пальцы к ручке. У него живот сводило от волнения.

Дуэно никогда не приглашала его в свою комнату, не говоря уже о том, что сам он никогда не пробирался туда тайком. Вторгаться в личное пространство Паломы казалось неправильным. Но его подданных превращают в черный пепел. Не время сейчас тревожиться по поводу нарушения этикета.

Принц открыл дверь, и они с Финн шмыгнули в дверной проем. Альфи захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть эту комнату. В дальнем углу стояла узкая кровать, на стенах аккуратными рядами висели полки с книгами в кожаных переплетах разных оттенков. На столе темного дерева громоздились свитки и перья. Принц знал распорядок дня своей наставницы – этот час она обычно проводила в библиотеке, а значит, времени у них достаточно.

Финн стянула плащ.

– Что мы ищем? – Лицо у нее было напряженным, ни следа привычной ухмылки.

– Черную книгу с золотым тиснением на англезском.

Воровка повернулась к ближайшей полке, обводя корешки книг внимательным взглядом. Альфи прошел к книжному шкафу у кровати и тоже принялся за поиски. Кончиками пальцев он коснулся книг по введению в магические искусства – по ним Палома учила его в детстве. Каждый из этих фолиантов навевал на него воспоминания о том, как дуэно побуждала его стать хорошим принцем. Хорошим человеком. И ему казалось, что, чем дольше он остается в покоях Паломы, тем сильнее разочаровывает ее. Он оттянул ворот рубашки, пытаясь побороть удушье. В этот момент он заметил краем глаза какое-то движение.

– Поставь на место. – Не отводя взгляд от шкафа, приказал принц.

Вздохнув, Финн вернула на полку серебристое зеркальце Паломы. Ей не до шуток, но до воровства? Видимо, так. Альфи уже собирался устроить девушке выговор, но тут увидел нужную ему книгу. Фолиант стоял на одной из полок, втиснутый между толстыми рукописями о магии.

Чувство вины отступило, Альфи отчаянно хотелось открыть книгу. Он знал, что им нужно уходить, спрятаться в его покоях на тот случай, если Палома решит вернуться. Но принц не мог ждать. Ему нужна была надежда. Надежда на то, что он может все исправить.

Лихорадочно пролистнув страницы, принц нашел главу о магии печатей. Он остановился на этом месте, когда Палома пришла и отобрала у него книгу. Чувствуя на себе буравящий взгляд Финн, юноша погрузился в чтение. Воровка же тем временем принялась чистить ногти, всем своим видом показывая, что предпочла бы оказаться подальше отсюда.

В книге говорилось о том, что сущность нужно запечатывать в предмете, представляющем большую ценность для того, кто накладывает эти чары. При предыдущем прочтении Альфи этого не заметил. Он посмотрел на фигурку дракона у себя на груди. То была самая ценная для него вещь. Ему не хотелось использовать ее для заточения темной магии, ведь так фигурка могла сломаться, но едва ли у него был выбор.