Разъяренная неудачей магия в очередной раз направилась в Грань, надеясь, что просто не заметила там добычу раньше. Надеясь, что именно в этом круге города найдется то, что она так отчаянно искала.

Существо летело по сырому переулку между шумных забегаловок, где пахло потом и пролитой текилой. Там оно заметило прислонившегося к стене человека в потрепанном сером плаще. Вид у человека был жалкий. При приближении магии он отхлебнул текилу из почти пустой бутылки. Его лицо обезображивал тянувшийся от виска к виску шрам, проходивший по векам, будто когда-то мужчине нанесли неглубокий, но кровавый порез кинжалом. От человека так и несло бедностью. Зрачки у него отливали молочно-зеленым, и, судя по его движениям, зрение его было замутнено – пусть он и не ослеп полностью. Очередной пьяница в Грани, он ничем не должен был привлечь темную магию. И все же она чувствовала, как ее притягивает к этому бедняку, влечет, будто мощным глубоким течением, скрытым тихими водами на поверхности.

Магия подобралась ближе, ее манила бурлившая в этом человеке тьма. В его разуме барабанной дробью било одно-единственное желание.

Убить.

В его сознании засел образ, отягощенный его яростью. Образ той, кого он когда-то называл дочерью. Руки мужчины сжались в кулаки, обломанные грязные ногти впились в ладони. Он мечтал о гибели этой девушки. Эта мысль возвращалась к нему вновь и вновь. У его ног свернулась бледно-серая тень. Существо запульсировало от восторга при виде живой тени. У этого человека было пропио, глубинная связь с потоком магии, делавшая его сильнее. Идеальный носитель. У тех двух простецов во дворце тоже были живые тени, но им не хватало тьмы. А этот человек – совершенное сочетание всего, что темная магия искала.

Он великолепен.

Существо приблизилось, и волоски на затылке мужчины приподнялись. Задрожав, он закутался в плащ и обвел переулок мутным взглядом, пытаясь разглядеть источник внезапного холода.

«Мы можем дать тебе то, что ты желаешь», – промурлыкала магия, обвиваясь вокруг человека, и ее голос звучал как хитросплетение шепотов и шипения.

– Кто ты? – Мужчина вздрогнул. – Что тебе нужно? – прохрипел он.

«Мы хотим дать тебе то, что ты желаешь…»

Услышав это, человек оцепенел.

– Откуда ты знаешь, чего я хочу?

Магия коснулась его разума и показала ему образы, которые мужчине так хотелось воплотить в жизнь. Он увидел, как та девушка умирает у него на руках, моля его о прощении.

Охнув, бедолага вцепился руками в голову.

– Что ты такое?

«Мы сила, способная дать тебе то, что ты желаешь. Мы можем сделать тебя тем, кем ты был раньше. Но у желания есть цена».

И снова магия коснулась его сознания, выудила из человеческой памяти самые дорогие воспоминания. Воспоминания о тех временах, когда его глаза еще были целы. Когда его власть над окружающими была неотвратима, как восход солнца.

Глаза мужчины широко распахнулись от силы желания. Темная магия чувствовала, что он колеблется, думает, что все это лишь сон.

– Назови свою цену. – Голос мужчины срывался от отчаяния. – Пожалуйста, я сделаю все, что попросишь.

«Впусти нас в свое тело, чтобы мы росли там. Помоги нам распространиться по городу».

Чтобы пробудить повелителя, существо вначале должно было распространить тьму, заселить ее в других людей. Только тогда у этой магии хватит сил, чтобы забрать из дворца принадлежащее владыке. Хватит сил, чтобы расчистить трон для подлинного короля.

«Когда мы совершим это, мы даруем тебе девчонку…»

Мужчина, похоже, почти не слушал. Его сознание лихорадочно цеплялось за мечту о том, чему суждено случиться.

– Да. – Он выдохнул это слово, как молитву. – Пожалуйста, прими мое тело.

Темная магия изогнулась, точно сотканная из дыма змея, и хлынула в рот мужчине в сером плаще. Человек привалился спиной к стене, пока магия распространялась по его телу, растекалась по венам. Чем глубже проникала в плоть магия, тем сильнее живая тень всасывалась в тело – частичка тьмы этого человека устремилась внутрь его, стараясь закрыть собой те крохи света, которые в нем еще сохранились.

Мужчина завопил от боли, его тело сгорало изнутри, переполненное силой. Эта сила предназначалась для бога и лишь вынужденно довольствовалась человеком.

На мгновение темная магия испугалась, что и это тело обернется пеплом и она вновь лишится носителя. Но затем пришло спокойствие: существо почувствовало, как его сила укрепляет этого человека, дарует могущество.

Могущество – и голод. Жгучее желание распространяться.

Мужчина медленно поднялся. Провел ладонью по глазам. И магия услышала его молчаливый приказ. Зрение восстановилось. Существо раздулось от наслаждения служить повелителю – пусть это и не был ее подлинный владыка. Оно было создано для того, чтобы выполнять приказы. И оно будет повиноваться этому человеку, пока истинный повелитель не вернется.

– Невероятно, – вздохнул мужчина, осматривая все вокруг.

«Это лишь начало…»

Человек размял руки и расправил плечи. Желания потоком хлынули из его сознания, и магия подхватила их. В мгновение ока его потрепанная одежда стала новой. Истоптанные башмаки сменились сапогами из прочной кожи, ноги затянули брюки из мягкой ткани, грубая сорочка превратилась в роскошную рубашку из изумрудного шелка, струившуюся с плеч. Дыры на сером плаще затянулись, наряд восстановил былое безукоризненное великолепие. Словно серая грозовая туча, готовая метать молнии.

И темная магия произнесла в его сознании:

«Распространи нас по этому городу, найди тех, кто темен сердцем, и они станут нашими служителями. Мы будем управлять ими».

Мужчина вышел из переулка, гордо подняв голову. Он направился в трактир с яркой синей дверью – это место было ничем не хуже всех остальных. Возможно, там найдутся люди с темными устремлениями. Люди, достойные служить владыке. Люди, чьи тела помогут пробудить повелителя, ждавшего так долго. Существо щелкнуло челюстями, и его голод лесным пожаром разнесся по венам носителя. По телу человека прошла дрожь.

– Я сделаю то, о чем ты просишь. – Опустив ладонь на дверную ручку трактира, он остановился. – А потом получу то, чего хочу сам.

Магия снова явила ему образ той, кого он так хотел покарать.

«Ты получишь именно то, чего хочешь. И много, много больше».

– Тогда приступим, верно?

Едва помещаясь вдвоем под плащом-невидимкой, Альфи и Финн шли по расписным плиткам коридора во дворце. Они собирались раздобыть книгу.

Вначале, пока воровка пряталась под плащом, принц перетащил кузена в его комнату. Стражников это зрелище ничуть не удивило, они привыкли к пьянству и кутежам Луки. Затем Альфи присоединился к Финн. Укрывшись чарами невидимости, они пробрались в комнату Паломы. Слуги, носившиеся по коридорам и готовившиеся доставить завтрак в покои королевской семьи после вчерашнего затянувшегося приема, их не заметили.