Первой отреагировала, почему-то Лита. Будто бы не замечая веса надетых на нее тяжелых железных лат, она рванула в хвост отряда, готовя свой огромный клинок ко встрече с противником. На лице девушки читалось беспокойство за жизнь подруги.

Кто бы ни преследовал нас, он должен был столкнуться с разведчицей. И Ласки рядом со мной тоже нет. За недолгое время нашего знакомства я и сам не заметил, насколько привык на неё полагаться.

Как же хорошо, что с нами нет Ласки!

Тело Мельхалин вылетело из тоннеля, приземлившись аккурат у ног Литы. Девушка была жива, но глаза её напоминали давно почившую рыбу. Латница со страхом присела рядом с подругой и осторожно проверила пульс. За её спиной в предельном напряжении стояли Хеор и Дрим. Но я уже догадался, кто к нам пожаловал.

11. Кларифна 1/2

— Расслабился ты что-то, Жан. Мелюзга вот вместо подготовки к бою, хнычет.

Стерх издевательски растягивал слова и шел нарочито медленно, даже не доставая оружия. Впрочем, я прекрасно помнил, что он и без него неплохо обходится.

Радовало одно. Над головой темного рейнджера по-прежнему горела цифра 144, когда Жан де Милу обладал 162-м уровнем. Да и нас, все-таки, больше. Но вступится ли он за меня вообще, когда узнает, что я пустотник? Да еще и переваливший за 90%. Или же наоборот поможет тому меня добить?

— Так ты нам и не враг, Стерх. Так, просто мимо проходящий придурок. На кой черт тебе наша воровка? Сменил диетолога?

— Да сдалась она мне. Я пришел за пустотными одержимыми, как и всегда.

В голосе пустотника послышалось заметное раздражение. Стало очевидно, что Жан и Стерх явно были друг от друга не в восторге. Будто бы прочитав мои мысли, де Милу скривился:

— И где ты тут видишь пустотников? — спросил Жан. — Сам давно проверял свой процент? Вид у тебя какой-то болезненный. Давно кушал?

В отличие от нас, Жан нисколько не боялся пришельца. Лишь слегка приподняв бровь, он бросал на него взгляд, в котором было нечто среднее между удивлением и плохо скрытым презрением.

На лице Стерха промелькнуло секундное недовольство, которое тут же снова скрылось за непроницаемой насмешливой гримасой. Ни численное превосходство, ни качественное, в лице Жана, нисколько его не смущало.

— Вот как? Хм, ну ладно, — к моему изумлению, выдавать меня он не стал. — Кстати, Сион, а где твоя милая подружка? Ну та, с очаровательным личиком и характером?

Кипящая стрела!

Нельзя давать ему возможности говорить. Победить его в честном бою тоже нельзя. Не с моим уровнем. Мои заклинания ему по боку. Максимум только разозлю. Но что, если я воспользуюсь их с Жаном неприязнью друг к другу?

Мне ведь вовсе и не обязательно побеждать пустотника в одиночку. Достаточно просто спровоцировать конфликт — благо Стерх уже внес свою лепту, вырубив Мельхи. Думаю, никто не удивится, если новичок, едва выживший после нападения злого темного рейнджера, бросится на него снова просто из страха и паники?

Как я и предполагал, моя атака стала активатором бойни. Едва заклинание слетело с моей левой руки, как на Стерха ринулись с двух сторон Дрим и Хеор.

Секундой позже рванула и Лита. Метать стрелы дальше было опасно — теперь я мог задеть сражавшихся в ближнем бою союзников. Потому я направил руку на неподвижное тело Мельхалин и принялся накладывать восстановление.

За этим я не заметил, как над моей головой пролетел Дрим. Ужасающая рука-челюсть Стерха отбросила его на несколько метров, но воин сумел быстро встать и собирался было снова ринуться в бой, когда его за шиворот схватил де Милу. Паладин оставался абсолютно спокоен, и не делал никаких попыток напасть на врага. И наше нападение он тоже поддерживать не собирался.

Лита попыталась пробить защиту Стерха, навалившись на него всем весом своих доспехов, но это не дало никаких результатов. Не сходя с места, он выпустил из руки пару темно-фиолетовых языков и сбил девушку с ног.

После падения Лита даже не пыталась встать. Казалось, она потеряла всякую волю к борьбе и стала безучастно наблюдать, как враг расправляется с оставшимся в одиночестве Хеором.

Поймав того в захват челюстей изменённой руки, он поднял парня над землей и замахнулся, чтобы отправить в полет следом за Дримом, но на этот раз что-то пошло не совсем так, как он ожидал. Едва он попробовал сделать бросок, как внезапно его правая нога поехала по гладкому полу пещеры, и он довольно глупо завалился, поскользнувшись на ровном месте.

Выглядело, совсем как мой «крах реальности», пожиравший удачу врагов. Но на этом бой не окончился — в спину врагу вонзилось невесть откуда появившееся щупальце. Оно не пыталось пробить броню рейнджера, но хитро обогнув её, вонзилось в едва заметное отверстие в сочленении её частей, пробивая кольчугу.

Я увидел всё произошедшее во всей красе. Выпавший из объятий Стерха разбойник, не обращая внимания на раны, тут же приложил руку к врагу и применил еще одно заклинание, никаких видимых эффектов, впрочем, не вызвавшее.

Кипящая стрела! Кипящая стрела!

Мда уж, что-то я совсем не разнообразен. Моя магия была бесполезна — попадая в одежду, она просто стекала не причиняя никакого вреда. Иными словами, обычная ткань стала большим препятствием, чем стальная броня и кольчуга.

Вторая стрела направилась Стерху в лицо, но была развеяна одним из его растущих в монструозной руке языков.

Казалось, они живут своей жизнью, отдельно от тела. Второй язык мгновенно опутал руку Хеора, и вывернул её ему за спину. Тем временем первый направился ко мне, резко рванул вниз, подсекая ноги. Я даже не успел осознать, когда оказался висеть рядом с разбойником.

— Ну надо же, склизкие испарения, излом выжидания и заражение, да? — Стерх медленно встал и добродушно улыбнулся, совсем как в трактире днем ранее. — Хеор, значит. Я запомню тебя. Для нуба ты крут. А вот ты, маг воды, разочаровал.

Слова «маг воды» он при этом особенно выделил, сдобрив увесистой порцией ехидства.

— Ладно, хватит уже, — все так же спокойно прервал его Жан. — Повеселился и проваливай. Сам видишь, никаких пустотников здесь нет.

— Оо, — потянул в ответ падальщик, чтобы вновь меня огорошить. — Ну ладно, нет, так нет. Тогда, успехов вам там. Тренируй их хорошо, Жан. Когда начнутся новые волны, враги у них будут посильнее меня.