Усевшись рядом со мной, она деловито достала пакет, из которого извлекла пирожки с вареньем и протянула нам. И только сейчас я осознал, насколько голоден, и мой желудок совсем не аристократично взвыл, подтвердив это.

В общем, пирожки зашли на ура, даже Алгомский не побрезговал. Вообще, он, конечно, нормальный мужик, но должность обязывала быть сволочью.

Съездить бы с ним на рыбалку, посидеть на берегу озера с удочками, сварить ухи, поговорить за наше ничего — и мы точно бы нашли общий язык. Я-то уже смирился, что Вероника своего добьется, так что по-любому надо с будущим тестем налаживать отношения.

Правда, это никак не касается отца Лизы. С ним я ничего налаживать не собирался. Бесит. Хочет поговорить — поговорим. А если ужином накормит, то вот прямо по душам можно. И даже смордобитьем. Хотя, на сегодня я план по разбиванию морд выполнил с запасом. Но это неточно. Это ж я — тут предсказывать что-то сложно.

На дворцовую территорию мы въехали с какого-то бокового подъезда. Гвардеец охраны мельком заглянул в салон, отдал честь, и мы поехали дальше.

Выскочивший навстречу военный с нашивками Павловского полка распахнул перед нами дверь и пошел вперед, то ли показывая дорогу, то ли просто сопровождая. Не думаю, что Алгомский тут мог бы заблудиться. Дорожку-то наверняка протоптал широкую за годы службы и блуждания по коридорам дворца.

Настя вертела головой, разглядывая убранство Кремлевского дворца, а мне было откровенно плевать. После тепла машины, еще и сдобренного коньяком на голодный желудок, я резко почувствовал усталость, что накатывала волнами. К счастью, идти нам предстояло недолго. Еще из мемуаров Хранителя я помнил, что дворец представляет собой настоящий лабиринт, и он, страдая топографическим кретинизмом, постоянно в нем терялся. Тогда я думал, что это шутка, но сейчас понимал, что он даже приуменьшил, или это заразно. Потому как где мы в данный момент находимся, я абсолютно не представлял.

Наконец перед нами возникла неприметная дверь — и вот мы заходим в небольшой зал, в котором находятся несколько человек. Настю попытались оставить снаружи, но она с такой силой вцепилась в меня, что ее всё-таки оставили в покое. Тем более, что она сама все видела, да и скрывать от нее то, что касалось произошедшего, я не был намерен.

— Присаживайся, Тимофей, — указал император на свободное место. Насте он просто кивнул. Мышкины в опале, и не будь меня, она бы сюда никогда не попала. Сменит фамилию на Багрянину, и отношение сразу изменится. Хотя не факт, что в лучшую сторону.

— Итак, — начал он, — хотелось бы услышать от тебя обо всем, что там произошло. Представлять тебе присутствующих смысла нет — тебя и так все знают, а тебе это знание ни к чему. Не обижайся, но это правда.

— Да я и не обижаюсь, мне это безразлично, — пожал я плечами. Хотя нет, внутри немного царапнуло от такого пренебрежения. Но плевать. Хотят услышать, где налажали — да пожалуйста. — Правда, почему вы обратились именно ко мне? Свидетелей более чем достаточно.

— С ними мы еще побеседуем. Они, так сказать, местные и всегда у нас под рукой. А вот ты вернешься на Аштаэлию и, как ты сам прекрасно понимаешь, нам будет очень сложно с тобой увидеться. Тем более, по предварительным данным, полученным нами, всех спас именно ты. В то же время, все началось тоже именно из-за тебя.

— Да вы что? — непритворно удивился я. — То есть, сафелита я грохнул чисто из собственной неприязни и никто меня к этому не подтолкнул? Пытаетесь на меня повесить всех собак, Ваше Величество? Не получится. Вы облажались, простите мне мой просторечный язык, как и ваша доблестная служба. Ищите крысу в своих рядах.

А что касается меня, мне предоставили выбор: спастись самому с Настей или сразиться с хозяином субреальности и спасти всех. Я выбрал второе и победил. И именно Анастасия Меньшикова, на которую вы кидаете такие пренебрежительные взгляды, предложила демону Мести себя в качестве залога. Ваши же дамы могли только беспомощно визжать и надеяться на чудо. А она действовала. Ее держали в клетке, мучили, едва не изнасиловали, а что в ответ? Презрение? Неуважение? Я уже не раз зарекался помогать кому-либо, но в очередной раз отступил от своих правил. И уверяю вас, урок выучен, выводы сделаны и больше такого точно не повторится.

— Подожди, Тимофей, не горячись. Ты должен понимать, в каком мы все состоянии. Погибли дворяне, цвет Российской аристократии. Нам нужно понять, что произошло и как предотвратить подобное. Нам нужны ответы на многие вопросы. И первый из них — что это за измерение, куда вас закинули?

— Да я уже, собственно, все рассказал. То, что это были сафелиты, не вызывает сомнения. Их главарь много раз при всех повторил о мести за убийство Ахмеда. Да и потом, перед его смертью, мне удалось подслушать его разговор с султаном. И кстати, я даже успел отправить ему приветствие — уверен, ему понравилось.

А насчет измерения — все вопросы к Хранителю. Он его забрал себе и остался там, по его словам, чтобы наводить порядок. Уверен, он знал обо всем заранее и был готов. Нахрена ему это, я понятия не имею.

Артефакт, управляющий всем этим, увы, пропал. После боя с демоном нас выкинуло в реальность Земли. Возможно, он разрушился после перехода. Не знаю, да и знать не хочу. Мне все равно.

— Тебе все равно, что погибло столько парней и девушек?!! — гневно вспыхнул мужик, сидящий напротив. — Они были молоды! Им бы жить и жить…

— И что?!!! — вскочил я. — Вы считаете меня виноватым в их смертях? Хотите знать, как они сдохли, эти ваши герои? Из всей огромной толпы в бой с подонками кинулось всего человек двадцать. Глупо, безрассудно, но они не отсиживались за спинами остальных. И их храбрость достойна уважения, и я скорблю вместе с их родными и близкими. А вот остальные, визжа от страха, разбежались по углам, и когда их резали, даже не сопротивлялись…

— Но ты жив, а они нет! — заорал в ответ он. — Там погибла моя племянница! Молодая девушка, прекрасная, как рассвет, умница… Эх… — склонив голову, он замолчал. Из его глаз катились слезы горя и бессилья.

— Если бы умер я, то и остальные бы не вернулись. Я спас всех, кого смог, а за остальных простите.

— Никто тебя, Тимофей, ни в чем не обвиняет. Ты и так сделал больше, чем все остальные вместе взятые.

— И тем не менее, теперь я чувствую себя виноватым.

— Ладно, искать правых и виноватых смысла нет. По крайней мере, среди присутствующих. Вопрос в другом — проглотим ли мы это оскорбление или ответим.

— А вы можете? Развязать межмировую войну с закрытым миром?

— Нет, войну, как ты ее понимаешь — с участием солдат и магов — не сможем. Но у нас есть другие рычаги влияния и множество союзников.

Мы запрем этих нелюдей в своем мире, сделаем так, что они не смогут вольно перемещаться по Грозди миров, уничтожим их торговлю и развалим экономику. Они не пускают никого к себе? Нет, это мы их больше не выпустим к нам. Позовите ко мне…

Так, Тимофей, благодарю за разговор, дальше мы сами. Поверь, то, что ты сделал, не останется без внимания.

На ближайшем большом императорском приеме мы обязательно тебя наградим. Вся страна, все миры будут поставлены в известность о подлости сафелитов и твоем подвиге. И прости меня за то, что было. Предлагаю начать общение с чистого листа.

Выйдя из-за стола, он протянул мне руку, и я ее крепко пожал. Мужик, уважаю, что сказать. Возможно, я был неправ, думая плохо о нем. Править большой страной и не замараться невозможно. Но гораздо хуже править и ныть вместо того, чтобы действовать, пусть даже на свой страх и риск. Таких я презирал.

— Всего доброго, Ваше Величество. Господа.

Поклонившись, мы с Настей вышли за дверь, где нас уже поджидала… императрица Мария. Крепко схватив нас за руки и недовольно цыкнув на гвардейца сопровождения, она, ничего не объясняя, потащила нас куда-то вглубь дворца.

Очередной кабинет, хлопнувшая дверь — и мы сами не заметили, как оказались за накрытым столом.

— Мой муж прекрасный человек, но как хозяин абсолютно никудышный. Уже второй раз вы встречаетесь и уходите от нас голодными. И это при том, что один из законов Хранителя гласит, что не надо решать проблемы на голодный желудок. Но для этого и существуют хозяйки, чтобы исправлять ошибки хозяев. Кушайте, мои дорогие. Тим, Настя, мы же скоро станем одной семьей, так что давайте без чинов и ложного стеснения.

— Мария… — начал я.

— Просто Мария. Не надо отчеств и официоза. Или можешь