— Раз всё слышишь, дверь открой Пифону, — огрызнулись из домика, за миг до раздавшегося стука.

— Это все цветы? — скептически оглядел букет, который принёс помощник: он был приблизительно вполовину меньше, того, который я дарил. — Может часть уже успели продать?

— Нет, никому. Только мне предложили первому. Больше никому не успела.

«Значит, Лилит половину букета всё-таки оставила!» — с удовлетворением подумал я.

Отхлестать по попе ведьмочку всё ещё хотелось, только уже не совсем в воспитательных целях.

— Сэм, ты говорил, сдачу можно оставить себе?

— Да.

— Отлично, — обрадовался Пифон. — Ты уже видел в группе, что ставки делают на тебя. Ты ведь не передумал приглашать Лилит на выпускной? — спросил с волнением.

— Хочешь поставить, — догадался я.

— Уже поставил, — покраснев, признался демон.

«Ладно бы Герман с Михаилом меня спросили, кого приглашу, чтобы поставить на нужную девушку. Но Пифон ведь никогда азартным не был…»

Стоило только вспомнить про приятелей, как артефакт завибрировал двумя входящими сообщениями от них, а я лишь усмехнулся.

Подтвердив обоим демонам, что иду с Лилит, стал думать, под каким предлогом проникнуть во дворец, и у меня даже появилась гениальная идея.

Глава 38. Лилит

Первое, о чём я забыла во дворце, это сон. За те почти две недели, что провела здесь, я спала не больше четырёх часов в день. Чтобы всё успевать, мне приходилось вставать ещё до восхода солнца, а ложиться глубоко за полночь. Нередко я отключалась прямо за рабочим столом, подложив под голову свою дипломную работу, которая благодаря её величеству значительно пополнилась материалом за это время.

Владычица, несмотря на мои опасения, отнеслась ко мне тепло. И это, несмотря на то, что из-за меня её сын не может почувствовать свою истинную, а значит и занять трон, отправив её на заслуженный отдых.

Первые сутки я просто сопровождала правительницу на всех встречах. От меня требовалось молча стоять или сидеть в сторонке и наблюдать.

Казалось бы, ничего сложного, но я так сильно волновалась, что когда мы пили чай с послом драконов, не сразу заметила, что напиток в моей чашке налит гораздо крепче. Заметив моё изумление, Владычица подмигнула мне и предложила к «чаю» лимончик, изящно сунув дольку себе в рот. Оставшиеся встречи проходили намного веселее.

За ужином Самара, как она попросила называть её наедине, спросила, что я думаю на счёт предложения императора Голденберга по поводу защиты общих границ от прорывов тёмных тварей. Я обратила внимание, что в договоре отсутствовала ответственность Первого мира за неоказание своевременной помощи, но предусматривалась для Пятого. Мне показалось это неправильным, что я и озвучила.

Владычице понравилась моя наблюдательность, и с тех пор я всегда говорила ей, если меня что-то смущало. Во время обедов и ужинов мы обсуждали спорные моменты, которые вызывали у меня вопросы, а Самара поясняла, почему приняла в итоге то или иное решение.

Меня поражало, как правительница умудряется в одних ситуациях проявлять жёсткость и несгибаемость характера, а в других мягкость и уступчивость. Наверное, это приходит с опытом, а его у Владычицы хоть отбавляй.

Во время особо тяжёлых или нудных встреч, с которых хотелось сбежать и повыть на луну, нас всегда выручал чаёк с лимоном.

К концу первой недели моей дворцовой практики Самара доверила мне самостоятельно провести торговые переговоры. В результате я договорилась на большую скидку на поставку фруктов у эльфов и ювелирных изделий у гномов. Посол гномов даже подарил мне серёжки, которые смастерил лично. Очень красивые.

В замке оказалось много интересного. Под южным крылом оказался вход в пещеру с термальными источниками, где мы пару раз отдыхали с Владычицей после тяжёлого дня.

Так же на территории дворца простаивал большой тренировочный полигон. Его строили для Самаэля, но наследник им почти не пользовался.

Когда Владычица попросила научить её управлять метлой, я, помня, чем закончился пробный полёт принца, попыталась отговорить её. Оказалось, зря переживала, потому что у демоницы оказался врождённый талант к полётам. Ей так понравилось управлять метлой, что на следующий день я попросила тётю Валю заказать метлу для Владычицы у того же мастера, что делал наши.

Самара не раз намекала, что у меня талант к управлению и ненавязчиво спрашивала о моих планах на будущее. Ничего определенного я Владычице ответить не могла и переводила тему на что-то другое.

О моей личной жизни она тоже интересовалась, есть ли кто на примете. Я лишь нервно рассмеялась, отшутившись, что мой тяжёлый характер один мужчина на себе не вывезет, а многомужество в Пятом мире не одобряется.

Каждое утро, просыпаясь, я проверяла тотализатор. Самые высокие ставки на девушку, с которой пойдёт на выпускной Самаэль, по-прежнему были на меня. Мало кто верил, что его высочество соблаговолит позвать неугодную ведьму всерьёз. Разве что в качестве шутки.

Меня же пока никто никуда не приглашал, а потому я не рисковала ставить на себя золотые. Ещё не факт, что принц вообще бы меня туда пригласил, даже несмотря на спор с Эрртруаром, до разрешения которого оставалось всё меньше и меньше времени.

Герцог писал регулярно, спрашивал как дела и искренне радовался моим успехам в переговорах. С Руаром было легко обсудить любой вопрос и спросить совет.

Кстати о них. Сегодня в полдень должен был состояться Совет, на котором соберутся герцоги всех кругов. Я очень переживала, потому что помимо Эрртруара там будет присутствовать мой отец, с которым мы уже очень давно не разговаривали.

С самого утра я умывалась, красилась и подбирала наряд с особой тщательностью, чтобы выглядеть достойно временной помощницы правительницы. Свой выбор я остановила на тёмно-синем строгом платье длиной до колена и туфлях-лодочках.

Увидев меня, Самара скривилась, назвала скучной и отправила переодеваться, выудив из недр предоставленного мне гардероба ярко-алое платье длиной на ладонь выше колена.

Вызывающее декольте я стыдливо прикрыла шарфиком, который на подходе к залу заседаний Совета магическим образом на мне испарился. Владычица только руками развела, делая вид, что не имеет к этому никакого отношения. Опаздывать и заставлять ждать Совет не хотелось, так что пришлось идти так.

Я нервничала так сильно, что на входе в зал запнулась о порожек и обязательно бы поцеловала носом пол, но меня ловко подхватили сильные мужские руки.

Глава 39. Самаэль

Чтобы осуществить свой план, мне пришлось переступить через свою гордость и обратиться с просьбой к Эрртруару.

Герцог вернулся в Академию спустя неделю. Прихватив из своих личных запасов бутылку дорого рома, собрался пойти к нему, как на пороге чуть не