я отпустил Денницу.

Просто представил, что как бы сижу на троне, а он стоит где-то там, у подножия... Кажись, получилось.

Демангел прожег меня особенно неприязненным взглядом, и добавил:

— Ты должен явиться в казино до заката. Иначе будешь считаться проигравшим.

А потом превратился в язык пламени и взмыл над верхушками деревьев.

И вот я опять остался один.

На дороге посреди леса...

Одно хорошо: Денница убрался, и надеюсь, никто больше не будет путать мне дорогу. Плохо другое: пока мы с ним трепались, я окончательно потерялся. В смысле: куда идти? В какой стороне замок Аргобб, а в какой — Сан-Инферно?

Дело в том, что здесь, в лесу, царила самая настоящая ночь. Око Люцифера скрывали густые деревья, под их ветвями было темно, хоть глаз коли, и только желтые кирпичи слабо фосфоресцировали, почти не давая света.

Самым разумным было дождаться утра.

Приняв бразды правления у ночного светила, Задница всё расставит по своим местам.

И я уже почти согласился, что так и сделаю. А что?.. Наломаю веток, устрою себе мягкую постельку и наконец-то проведу нормальную человеческую ночь — с закрытыми глазами и лёжа, а не бегая с жареным задом.

Время ещё есть. Даже если я просплю до утра — целый день на то, чтобы добраться до казино...

Голова сделалась тяжелой, веки смыкались сами собой — я даже решил наплевать на постель из веток, и обойтись мягкой травкой на обочине дороги и собственным пиджаком.

Но в тот момент, когда я двинулся к этой самой обочине, чтобы выбрать местечко поуютнее, вдруг заметил... Ну, две светящиеся точки в глубине чащи.

А потом ещё две. И ещё...

Недавно я упоминал, что в лесу и так хватало спецэффектов: блуждающих огоньков, мелких светящихся насекомых, но с исчезновением Денницы вся эта сказка куда-то сгинула.

Меня словно сунули в чёрный бархатный мешок, и накрепко завязали тесёмки.

И вот теперь в этом мешке появился кто-то ещё...

То, что это именно глаза, а не блуждающие огоньки, я понял инстинктивно.

Сразу.

Сделалось не по себе.

Но это нормально: бояться того, что прячется во тьме лесной — это вообще классика. У страха глаза велики.

Главное при этом, не броситься туда, куда эти глаза глядят.

Подавив приступ паники, я вгляделся в огоньки повнимательнее. Их было уже очень много — несколько сотен, если не соврать.

И они обступали меня всё теснее и теснее... Пока не приблизились настолько, чтоб я смог разглядеть их обладателей.

Это были кролики.

В общепринятом смысле этого слова...

То есть, они были маленькими, с длинными ушами и торчащими передними зубками.

Сходство на этом как-то внезапно заканчивалось.

Кто знает, если бы они были милыми пушистыми симпатягами, может, я бы испытал ещё больший ужас.

Так сказать, по контрасту.

Но ЭТИ кролики были какими угодно, только не милыми. Я бы даже сказал, они излучали какую-то АНТИ-пушистость.

Шкуры их были масляно-чёрными, лысыми, без единого волоска. Уши изъедены дырками, по краям которых отчётливо виднелись следы зубов.

Передние лапы их неприятно напоминали человеческие руки — плюс непомерная длина и зловещего вида когти; морды с торчащими зубами были хищными, как у голодных пираний.

А уж глаза...

Словно вокруг, в темноте, собралась целая армия курильщиков.

В общем и целом, они полностью отвечали тому названию, которое дала им Кассандра: кролики-каннибалы.

Охотно верю.

Когда первый грызун прыгнул мне на ногу, я просто стряхнул его в канаву. Он не был слишком тяжелым, и кувыркнулся знатно, только лапками дрыгнул.

В этот момент в моей душе ещё ничего не всколыхнулось...

Но когда, подобравшись поближе, на меня прыгнули сразу трое — вот тогда я почувствовал себя неуютно.

Зубы у них были длинными — сантиметра по четыре, а своими лапо-руками они цеплялись за меня, как домохозяйки за итальянские сапоги со скидкой.

И вот, вцепившись мне в штанины, они вгрызлись в мои ноги.

Я заорал, точно резаный, и запрыгал по дороге, пытаясь отодрать от себя кроликов.

Бог ты мой! Шел по лесу и был загрызен насмерть. Кроликами.

Вот стыдобища-то.

Кого несказанно порадует эта новость — так это Денницу. Подумать только! Какая реклама...

Кровь текла по мне ручьями, но первых бестий я забросил, как бейсболист, в лесную чащу. Душу согрел глухой звук, с которым их тушки соприкасались с твёрдыми стволами деревьев.

Но дальше понесла-а-ась: кролики почуяли запах крови.

Господи, как хорошо, что этого никто не видел!

Потому что это была далеко не битва титанов, а грязная, насквозь нечестная разборка.

Я хватал и швырял, а кролики впивались и откусывали.

Морды в крови, с усов капает пена... Берсерки, да и только. А ещё они издавали такой визг... Как пенопластом по стеклу. Жутко противный.

И самое главное: ситуация оставалась аховой.

Я один, а кроликов много. И они всё прибывали. Казалось, весь лес сбежался на нежданный пикничок, и только ждёт своей очереди, чтобы отхватить кусочек пирога — в буквальном, как вы понимаете, смысле.

И если бы у меня была хоть минутка для того, чтобы остановиться, перевести дух и спокойно обдумать ситуацию, я бы обязательно нашел выход.

Но вот в чём загвоздка: я привык иметь дело с разумными существами. С теми, кто может слушать и следовательно, делать какие-то выводы. Спорить, возражать, но в конечном итоге, прийти к какому-то консенсусу.

Проще говоря с теми, кого можно заболтать до полного изумления.

Сейчас всё было иначе. Кроликами управлял инстинкт: я был для них желанной добычей. К тому же, они успели попробовать меня на зуб и не собирались останавливаться на достигнутом.

— ОТВАЛИКШН ТВАРИ МЕРЗОПАКОС! — вскричал я, когда особенно голодный грызун прокусил мне руку почти насквозь.

Кажется, подействовало.

Кролики прекратили экспансию, присели на задние лапки, и начали принюхиваться.

Уши у них стояли торчком, а глаза испускали кроваво-красный свет. Как заклинивший светофор.

Я выдохнул. Провёл инвентаризацию.

Укусов было много, и они были глубокими. Одежда неприятно липла к коже во всех местах. Особенно пострадали ноги и спина — там, где я не мог дотянуться.

Но я был жив. Относительно подвижен. И полон желания отомстить. Кому — я пока не придумал, но чувство мести придавало моему существованию смысл.

Я должен выбраться. Я должен победить эту тупую животную силу, которую нельзя заболтать, уговорить или убедить в том, чтобы она оставила меня в покое.

Я должен выжить. И... Что для этого нужно?

Дракон. Некрупный, можно сказать, портативный. С крепкой непрокусываемой чешуёй и встроенным огнемётом.

А