Пальцы дрожали, сжимая клочок белой бумаги, который, без сомнений, мог разрушить в пыль все мои планы по избавлению от брачной вязи. С помощью точно таких же крылатых посланниц со мной связывались похитители Северьяна. Если они опять добрались до сына (а маги десятого уровня силы наверняка могут справиться и с Риткой, и с господином Леру тоже), у меня просто не будет иного выбора, кроме как выполнить их волю и, вернувшись к вожаку «волчьего» клана, стать его младшей женой.

Матерь лунная! Ну какая выгода этому проклятому чародею от женитьбы Рурка?! Родственник он его, что ли? Или и правда наемный работник, денег-то у власть имущих бьернов полно? Вряд ли движению, к которому принадлежал охотник с погоста, нужен этот брак. Разве что маги, настроенные против модифицированных, жаждут таким оригинальным образом отравить жизнь «волка», что маловероятно. А вот реально его отравить, подставив ни в чем не повинную ведьму, — вполне. Мысль мне не понравилась совершенно и лишь больше добавила беспокойства.

— Аня, прочти, пока лист не намок, — посоветовал «кот», прикрывая рукой мою ладонь с запиской от дождя.

— Да, — прошептала я, продолжая стоять и тупо смотреть на то, что несколько секунд назад было бабочкой.

— Анечка, Анюта, Аня…

— Да-да, — я тряхнула влажными волосами, — секундочку, — и, подавив предательский всхлип, развернула послание. — Что за бесовщина? — вырвалось у меня при виде пустого листа.

— Чья-то глупая шутка? — предположил сыскарь, осматриваясь вокруг.

— Или нет, — выдохнула я, с замиранием сердца наблюдая за тем, как на белой бумаге начинают проступать фиолетовые буквы.

«Ваше упорство, Анна Валентайновна, достойно уважения, — прочла я шепотом первую строчку, следом за которой появилась и вторая: — Некоторым людям проще дать желаемое, чем убедить их от него отказаться. Вы из таких! — пока формировалась третья, я искусала до крови губу. — Переверните лист, госпожа Вельская и… Удачи!» — гласила она.

— Посмотрим, что с другой стороны? — некоторое время спустя спросил Саша, потому что я продолжала ждать очередной приписки, не веря, что это все.

— Угу, — медленно кивнула я и, взяв кончиками пальцев за край, перевернула записку. Там значилось: «Аудиенция у В.Ж.», а чуть ниже стояло вечернее время и сегодняшняя дата. И под всем этим красовалась сложная магическая печать знаменитой лаборатории «Ульерн».

— Ну что вы там застряли? — спросил вернувшийся Граф, с которым уже не было Ариэллы.

Проснувшаяся девочка висела на шее желтоглазой брюнетки, обнимавшей дочь так, будто не верила, что та реальна. Малышка что-то щебетала, прижимаясь к матери, которая, кроме нее, ничего не видела. Отец же, напротив, внимательно изучал нас. Ну а я удивленно смотрела на послание, на этот раз не рассыпавшееся пеплом, как было в Гримшере. Или у нынешней «бабочки» другой отправитель? Какое вообще дело до скромной ведьмы группе выдающихся ученых магов?!

— Что ты там разглядываешь, Анна? — лич подошел ближе.

— Это, — пробормотала я, показав ему записку.

— Даже так? Неожиданно! — присвистнул он, а потом как рявкнет: — Чего тормозишь тогда? Бегом в храм! Тебе назначено.

— Что? — я качнула головой, прогоняя оцепенение. — Где назначено? Хочешь сказать…

— Не хочу, а сказал. Который час, ведьма?

Вскинув руку, я посмотрела на часы, сверилась с текстом и поняла, что до вожделенной аудиенции осталось не больше пяти минут.

— Граф, а если это ловушка? — спросила я, понизив голос. — Последний раз, когда я получила подобное послание, у меня украли сына. Зачем похитителям, жаждущим нашей с Акилларом свадьбы, ни с того ни с сего менять свои планы на полностью противоположные?

— Затем, что, лишившись связи с кошачьим кланом, которую устанавливает брачная метка, ты перестанешь подходить под условия тринадцатого закона модифицированных, — терпеливо объяснил лич. — Следовательно, никакого нарушения не будет, если ты, ведьма, откажешься от брака с «волком». Акиллар сам виноват, что не провел обряд помолвки сразу же, как забрал тебя у Ильи.

— Слава лунной матушке и небесному отцу, что не провел! — искренне поблагодарила я богов. — Но мне все равно непонятно, какой во всем этом интерес у лаборатории «Ульерн»?

— Думаю, дело в финансировании. Это ведь именно маги создали модифицированных около двухсот лет назад. И тогда же были приняты законы бьернов, один из которых обязует кланы отстегивать ежегодные отчисления на развитие магии и науки. А если один закон (тот самый тринадцатый) подвергнут сомнению и начнут нарушать, то где гарантия, что модифицированные не решат пересмотреть и другие?

— Вот как? — вздохнула я, понимая, что Граф скорей всего прав, и, взглянув на возвышающееся на холме здание, решилась. — Пойду. Что с запиской, что без, все равно мне туда надо, — с этими словами я поднялась на последние пару ступенек и, кивнув родителям Ариэллы, побежала в храм.

— Ты не против компании? — нагнав меня, спросил Нечаев.

— Против твоей? — усмехнулась ему, пряча под излишней веселостью волнение. — Никогда!

В залитый голубым светом зал мы вошли рука об руку. И от этого моя уверенность в правильности происходящего лишь укрепилась. А еще появилось неприятное чувство разочарования, холодком пробежавшее по позвоночнику. И причиной тому, как ни странно, тоже была цель нашего визита сюда. Потому что, лишь очутившись среди стилизованного под звездное небо интерьера, по блестящему полу которого, казалось, плыли облака, я осознала, что хотела бы стоять на пороге храма не в джинсах и чужой кожаной куртке, висящей на мне, как на вешалке, а в белоснежном платье невесты. И чтобы именно Саша был в роли жениха.

— Идем? — крепче сжав мои пальцы, спросил герой романтической фантазии, внезапно накатившей на меня.

— Идем, — я тряхнула волосами, прогоняя наваждение. Не до глупых девичьих мечтаний сейчас. Надо сосредоточиться и перестать витать в облаках, даже когда они под ногами.

Завидев новых прихожан, к нам подошла женщина в белом балахоне служки, я показала ей записку, надеясь, что лич был прав и аудиенция, время которой там указано, подлинная. То ли боги смилостивились надо мной в своей святой обители, то ли у магов, которые пытались загнать меня в брачную кабалу, проснулась совесть, — так или иначе, но к верховному жрецу главного столичного храма меня отвели без лишних вопросов. А вот Нечаева попросили подождать моего возвращения в зале.

Чуть ранее в Гримшере…

Эритэ скучала. Причем нехорошо так, по-вредному. Хотелось замутить что-то пакостное и масштабное, но, кроме дрессировки двух несчастных зайчиков, которые играли в «гляделки» и «рычалки» с двумя белыми волками, девушка ничего толком не могла сделать. Во-первых, ее похитили, в чем была, а все заготовки для иллюзий, зачарованные ножи и прочий некромантский инвентарь остался лежать в доме Жака. Во-вторых, Акиллар не отходил от невесты ни на шаг. Даже в уборную ее провожал, гад такой! И как в таких условиях действовать? То-то и оно, что никак.