— Так… то, что происходило на сцене… Это магия?

— Именно, дорогуша! — гордо усмехнулся парень. — Ну, теперь, — начал он, гордо приподняв подбородок и бросив на меня нетерпеливый взгляд, — ты наконец-то скажешь, почему позвала нас и почему просишь о помощи?

— Что? — удивилась я. — Вы, должно быть, ошибаетесь. Я никого не звала на помощь…

— Ха-а-а… — протянул Урсул. — Ты, похоже, не понимаешь. Речь идёт не о письмах, сообщениях, гонцах или почтовых голубях… Я говорю об этом, — после чего юноша указал себе на голову, но я до сих пор его не понимала.

У меня были провалы в памяти во время пыток Маккея, но сомневаюсь, что я смогла бы отправить сообщение. Да хоть какое-нибудь. Слова юноши меня озадачивали и сбивали с толку. И, заметив это, Урсул решил подойти к этому разговору с другой стороны.

— Похоже, мне всё же придётся немного рассказать о себе, — решил он, после чего продолжил: — Я руководитель бродячего цирка. Мы путешествуем из одного места в другое, выступаем перед зрителями и… таким образом живём. Однако всех тех людей, которых ты видела недавно, связывает одно — зов. Каждый из них отправил мне зов о помощи. Я ему следую и помогаю, если есть такая возможность. Скажу сразу, чтобы развеять сомнения: мне всё равно, что ты делала до встречи со мной, всё равно, как тебя зовут, насколько низко ты успела пасть, каких нажила врагов… Мне на всё это плевать. Главное — если ты решишься остаться в моём цирке, то должна будешь следовать моим правилам. Ясно и так, что жизнь твоя была не сахар, раз я услышал твой зов с такого расстояния.

Услышал мой зов? Но как? Как он смог услышать? Это что-то вроде сна или интуиции? Для меня всё это в новинку, поэтому мне постоянно приходится повторять себе, что я в магическом мире, а значит, произойти может всё что угодно.

Но сам Урсул кем является? Ангелом-хранителем таких же потерянных, как и я? Он говорил, что Ники в прошлом была вором, чтобы элементарно выжить и прокормить себя. Значит, её судьба также полна трудностей, и он нашёл её. Теперь Урсул пришёл ко мне с явным предложением присоединиться.

Разумеется, мне страшно. Высока вероятность того, что я просто наткнусь на ещё бóльшие проблемы и в итоге окончательно потеряю себя. Но что, если нет? Что, если они действительно мне помогут? Ха… А, с другой стороны, что ещё я могу потерять, кроме как собственную жизнь? И моя ли это жизнь?

— Я… — начала, набравшись смелости. Хотела рассказать парню о том, кто я такая и откуда, но меня перебили.

Неожиданно в шатёр зашёл огромный мускулистый мужчина. Цирковой силач. При этом в руках он нёс большой и тяжёлый чан с горячей водой. Хотя, возможно, вода и не настолько горячая, но, учитывая мороз на улице, из чана буквально столбом валил пар. Чан такой большой, что напоминал, скорее, детский бассейн. И теперь он находился в самом центре гримёрной.

— Ура! — воскликнул Урсул, мгновенно вскакивая с места и принимаясь стягивать с себя всю ту одежду, которую он так старательно надевал. — Спасибо, Боб! — на ходу поблагодарил он силача, на что тот коротко кивнул, принимая благодарность, а после поспешил покинуть шатёр. — Наконец-то! — продолжал повторять Урсул, с лёгким пением срывая с себя одежду.

И не только шубу, штаны и пледы — он в прямом смысле снимал с себя абсолютно всё, оставаясь только в том, в чём мать родила. Я вовремя успела отвернуться, вскрикнув от неожиданности, но, похоже, самого парня это вообще не беспокоило.

Прозвучал всплеск и тяжёлый, протяжный вздох облегчения.

— Весь день об этом мечтал, — тихо произнёс Урсул, после чего более радостно заговорил. — Ах, да! Так на чём мы там остановились? Ты, кажется, что-то хотела сказать.

— Ну… — запнулась я, всё ещё стараясь не смотреть на обнажённого юношу. — Я, пожалуй, потом зайду.

— Зачем? — искренне удивился Урсул. — Можем и так продолжить. Я всего-то греюсь. Что же поделать? Природа у меня такая.

Тут прозвучал какой-то подозрительный всплеск, заставивший меня всё же взглянуть, но не на самого парня, а на его ноги. И вот тогда я окончательно потеряла дар речи. Его ноги… Они исчезли. Теперь вместо его длинных утончённых ног появился… рыбий хвост.

Это зрелище заставило меня полностью развернуться, чтобы понять, что случилось с юношей. Верхняя часть его тело как была человеческой, так и осталась, в то время как нижняя часть туловища определённо принадлежала рыбе. Тёмно-зелёный чешуйчатый хвост переливался на свету. Он аккуратно свисал с края чана, позволяя воде медленно стекать на пол.

— Русалка?.. — только и смогла вымолвить я.

— Правильнее будет сказать «русал», — как бы невзначай бросил Урсул, набирая воду руками и поливая тёплой водой свои замёрзшие плечи. — Но суть ты уловила.

Так вот, что он имел в виду, когда говорил о своей природе и способностях. Мужчина-русалка… Удивительно! Нет, я читала книги об этом мире, и там упоминалось озеро русалок, которое находится на востоке, за пределами человеческой империи. Но русалки описывались как прекрасные женщины с чарующим голосом, но никак не мужчины.

Похоже, мой немой вопрос был замечен юношей, после чего Урсул произнёс:

— Да, я — русал. И, да, мужчин-русалок не существует.

— Тогда… — начала я, пытаясь задать вопрос, но ответ прозвучал раньше.

— Я ошибка природы. Аномалия, которая не должна была появиться на свет. Русалки — это женщины, которые своим видом и голосом соблазняют моряков. После их союза на свет появляются новые русалки. Но тут… — всплеснул руками, — родился я. К сожалению, моя мать не смогла свыкнуться с тем, что я родился мальчиком, ведь мужчин русалки презирают.

— И… что же случилось? — осторожно спросила я, на что Урсул на некоторое время замолчал, словно его охватили воспоминания.

— Всякое, — наконец-то ответил он, натянуто улыбнувшись. — Как я уже говорил, тут у каждого жизнь была далеко не сахар. Ну, думаю, я достаточно о себе рассказал, чтобы ты смогла понять, что я из себя представляю. Итак… что же ты расскажешь о себе? Кто ты? Или что ты такое?

— Я… — начала, опустив взгляд и с особым вниманием смотря на свои руки. Словно на них была подсказка, но это лишь самообман для успокоения. — Я не знаю…

— Ха… — выдохнул парень, отвернувшись. — Что ж, если не хочешь говорить, то настаивать не стану. Это твой выбор. Всё же о своём тёмном прошлом мало кто хочет говорить.

— Нет, я не говорила, что не скажу. Я сказала, что не знаю, — тут же поправила его. — Относительно недавно я просто открыла глаза и поняла, что ничего не помню. Абсолютно ничего. При этом чем больше я пыталась узнать о своей жизни, тем больше понимала, что она… не моя.

— Хм?.. — нахмурился Урсул.

Тем временем я продолжила говорить то, что знаю. Местами моя история была бессвязной, сумбурной, эмоциональной, но Урсул слушал меня не перебивая. Рассказала о том, кто я в глазах общества. Рассказала о семье. О видениях. А также о «лечении», которое пришлось перенести. Я не говорила о способностях сыновей, решив говорить только о своих, а не о чужих секретах. Но и этого более чем достаточно.