— Успокойся, тебе нужно просто успокоиться, — учил девочку ее наставник.

Одно слово. Это просто невозможно. Ощущая на себе высокомерный взгляд Лидии, София чувствовала, что так и не достигла ее уровня. Кроме того, здесь был профессор, а девочке очень хотелось произвести на него хорошее впечатление и доказать ему, что он не ошибся, взяв ее к себе.

— Хочешь, чтобы я ушла, хочешь остаться одна? — вдруг снисходительно спросила ее Лидия.

— Нет! — энергично воскликнула София. — Сейчас у меня получится.

И у нее в самом деле получилось. Но схватка оказалась настоящей катастрофой. София, чтобы обезвредить Лидию, попыталась атаковать ее, выпустив подряд одну за другой лианы, но из ее рук появилось лишь несколько стебельков травы, тонких, как тростинки. А между тем ее напарнице достаточно было моргнуть глазом — и сукно, лежавшее на стуле, оказалось на лице Софии. Девочка попыталась освободиться, но соперница уже опрокинула ее на землю и навалилась сверху.

София покраснела.

Лидия, должно быть, из жалости к ней призналась:

— Что ж, это очевидно, моя физическая подготовка лучше твоей. И потом, я и тренировалась больше тебя.

Но Софию эти слова ничуть не утешили.

Так продолжалось еще пару дней. Потом в один из вечеров девочки приняли решение заниматься наедине.

— Тебе мешает присутствие профессора, — заявила Лидия.

— Нет, о чем ты говоришь?

— Дело в том, что ты занята только тем, чтобы произвести на него впечатление и показать ему, какая ты смелая. Ты волнуешься и поэтому не двигаешься с места.

София была явно обескуражена тем, насколько проницательной оказалась ее напарница.

— Я думаю о том, чтобы не разочаровать его, и вовсе не считаю, что это плохо, — возразила девочка.

Лидия понимающе улыбнулась, впервые с момента их знакомства. София почувствовала, как ее бросило в жар.

— Не бойся, сейчас мы только вдвоем. Скоро станет лучше.

А между тем лучше не становилось. Софии удалось вызвать появление лиан, однако дальность их полета неизменно оставалась слишком низкой. Лидия с легкостью одерживала над ней верх, заставляя летать предметы силой своей мысли. И потом она так высоко подпрыгивала и была такой стремительной, ловкой и красивой, что… что… Она была просто неподражаема!

— Тебе не стоит унывать, — утешала ее Лидия, стоя возле двери, перед тем как покинуть комнату. — Поначалу и мне приходилось туго.

София кивнула, но только из вежливости. Тогда Лидия взяла девочку за подбородок и приподняла вверх ее лицо, вынуждая Софию посмотреть ей прямо в глаза.

— София, ты помнишь наш разговор на Крыше?

Как она могла забыть про него?

— Так вот, то, что ты здесь, а не в приюте, также произошло благодаря ему. Все то, о чем я тебе тогда рассказала, остается в силе. Ты ничуть не хуже меня. И в тебе живет более мощный дракон, понимаешь? Однажды ты станешь предводителем. Поэтому ты должна верить. И я и профессор видим в тебе гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

Услышав эти слова, София едва не расплакалась. Сама не зная почему, она чувствовала себя плохой, ничтожной и бесполезной.

— Постарайся хотя бы чуточку поверить в себя саму. Что ты на это скажешь? Ты попытаешься?

Софии очень хотелось сказать «да», поскольку вполне очевидно, что этот ответ был наиболее подходящим. Но у нее не было сил. Тогда она просто пожала плечами. Лидия выглядела явно разочарованной.

— Мне хочется верить в то, что когда-нибудь ты попытаешься это сделать!

София почувствовала, как слеза скатилась по ее щеке. Она спрашивала себя, почему дорога всегда идет в гору? Почему некоторые вещи не могут происходить сами по себе? Почему все говорят, что все зависит от нее? Именно это больше всего и пугало девочку. На нее ложится такая ответственность, и она совершенно безвольное существо.

София почувствовала, как ее ноги подкашиваются от усталости, и она отправилась спать. Но прежде, чем уснуть, девочка подумала о том, что было бы намного лучше, если бы Лидия вызывала у нее антипатию. Теперь, когда София убедилась в ее великодушии, она почувствовала себя еще более виноватой за то, что так ненавидела ее.

На протяжении всей первой части тренировок София не покидала виллу. Ей никак не удавалось до конца раскрыть свои способности. Если тот крылатый мальчик вернется, ей уже не удастся вновь победить его. С другой стороны, Томас заметил подозрительную активность в районе озера, главным образом по утрам и вечерам. Кто знает, быть может, это подстерегавшие ее недруги. Но София не слишком в это верила. Она полагала, что это, скорее всего, лишь повод для того, чтобы держать ее взаперти.

Она даже пыталась выразить свой протест, мотивируя его тем, что Лидия ходит по улицам и с ней ничего не происходит!

Ответ профессора ее очень раздосадовал:

— Лидия намного опережает тебя. И кроме того, она уже знает, как скрывать свои способности перед лицом врага. А ты должна быть более осмотрительной.

София решила, что это станет для нее стимулом для самосовершенствования. Чем больше она учится, тем больше у нее шансов выйти на свежий воздух. И профессор действительно отметил явный прогресс в ее достижениях. Однако она сама так не считала.

На протяжении многих дней девочка видела озеро только издали. Лишь иногда позволялись прогулки в сопровождении Томаса. Ни замок Гандольфо, ни Рим. Даже цирк Лидии был под запретом. София ощущала себя словно в сиротском приюте. Полная изоляция. Казалось, она обречена на такую жизнь. Как бы ни складывалась ее судьба, она все равно оказывалась запертой в четырех стенах. Ну разве она не вечная затворница? Когда в один из дней у нее будет достаточно сил, чтобы пойти по миру, не окажется ли она пленницей собственной судьбы и собственного предназначения? София тряхнула головой, чтобы отогнать прочь эти мысли.

Затем, в один из вечеров, когда девочка, по обыкновению, тренировалась вместе с Лидией, у нее возникло странное ощущение в области грудины. Это было необычное чувство, очень похожее на состояние взволнованности. Она резко остановилась, даже не опустив руку, вытянутую для проведения магического ритуала.

— Что-то случилось? — спросила ее Лидия.

София не знала, что и ответить. Она обернулась к Гемме: ей показалось, что она звала ее.

— Гемма…

— Что — Гемма?

София посмотрела на свою напарницу.

— Ты не чувствуешь?

— А что я должна чувствовать?

София встала и направилась к стеклянному кубу. Это было сродни ответу на зов, беззвучный голос, который тем не менее что-то говорил, и она должна была ответить.

Гемма сверкала ярче обычного. При этом казалось, что она слабо пульсировала, переливаясь от янтарно-желтого до бледно-голубого.