— Я остаюсь.

Это слово вылетело у нее на одном дыхании, и девочке почудилось, будто с ее плеч свалился тяжелый груз. Профессор испуганно посмотрел на нее.

— И сделаю все, что должна, — с еще большей решимостью добавила София. — Я обо всем подумала и уже не хочу бежать. Я хочу выполнить свою миссию, раз уж это случилось со мной, это ведь тоже еще один повод, не так ли?

Шлафен пристально посмотрел на девочку.

— Мне не хочется принуждать тебя. До недавнего времени это казалось тебе тяжкой ношей, и я не понимаю…

— Я абсолютно уверена в своих словах, — перебила его София.

«Возможно», — добавил один внутренний голос девочки.

«Довольно выбирать», — заметил другой.

— И именно этого я и хочу.

Профессор обнял ее и крепко сжал в своих объятиях.

— София, я всегда буду с тобой, я никогда тебя не брошу и не допущу, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое.

На этот раз девочка не стала противиться его нежности, ведь сейчас как никогда ей хотелось быть рядом с ним. Ее руки обвили шею профессора, а голова склонилась к его плечу. Вместе им под силу справиться.

Профессор стал привлекать Софию к занятиям уже со следующего дня. Им нужно было нагнать упущенное время, поэтому они следовали весьма изнурительному графику. Долгие часы они проводили над изучением множества историй, легенд и анекдотов о Нидхогре и вивернах, о Тубане и других драконах. Очень скоро София запуталась. Слишком много сведений, чтобы удержать их в голове. И чем дальше, тем большую растерянность она ощущала.

Профессор задавал ей вопросы, и это оказывалось еще хуже, чем в приюте. И дело здесь было вовсе не в плохих отметках: теперь, если девочка что-либо забывала, она подвергала серьезной опасности собственную жизнь и свою миссию. В общем, это была совершенно иного рода ответственность.

— Тебе не стоит волноваться. Все произошло слишком стремительно, но ты увидишь, что скоро все наладится, — то и дело повторял Шлафен, чтобы как-то приободрить ее.

София кивала, но ее это мало утешало. Она знала, что совсем скоро ей придется приступить к самым настоящим тренировкам, и у нее были большие сомнения насчет того, как она справится. Девочка была уверена в том, что она непременно попадет впросак: физические упражнения никогда не играли большой роли в ее жизни.

Когда вечером профессор повел ее под руку в библиотеку, она поняла, что час пробил. Шлафен вел себя несколько загадочно: рукой он указал на определенное место на ножке деревянного стола, стоявшего возле дерева.

— Этот дом значительно больше, чем кажется, — сказал он и слегка нажал пальцем на этот странный потайной выступ, после чего вокруг ствола дерева с глухим звуком раздвинулся пол, под которым открылся темный провал, в который вели ступени.

Шлафен посмотрел на изумленное лицо Софии и грустно улыбнулся:

— Пойдем.

Он повел девочку вниз по жуткой сырой лестнице. София инстинктивно вздрогнула.

— Не нужно бояться, София. Это — наш подземный мир, он расположен под миром обычных людей.

Мужчина снял со стены факел и зажег его огнивом, которое извлек из ниши в стене. Огонь отбрасывал тусклый свет на ступени, терявшиеся в черной пустоте. Профессор двигался вперед твердым стремительным шагом, как человек, тысячи раз преодолевавший этот путь. София шла следом за ним, почти вплотную прижавшись к его спине и руками опираясь о стену. Ступени были скользкими, и девочка как можно осторожнее переставляла ноги, чтобы не упасть.

— Это сюда вы спускались с Лидией?

— По-моему, пора перейти на ты, тебе не кажется? — обернулся профессор к Софии. — Но как бы то ни было, да, именно здесь мы тренируемся.

София почувствовала приступ ревности: получается, она не первая, кто посетил это загадочное место.

Спустившись по лестнице, профессор и София оказались в самом настоящем подземном лабиринте, дунгеоне,[2]подобно тем, которые возникали в ее воображении, когда она читала свои любимые книги. Видеть его вживую оказалось совсем иным делом. У Софии возникло странное ощущение: место, в котором она находилась, вызывало у нее клаустрофобию. Потолок подземелья был очень низким, а пространство вокруг мрачным и угрюмым. Сквозь мох, покрывавший каменные стены до самых капителей, поддерживавших дугообразные своды, просматривался орнамент в виде драконов разных форм и размеров.

Шлафен обернулся к девочке:

— А сейчас послушай, что я тебе скажу. Здесь находится источник моих знаний как Хранителя, а также сила, которая поддерживает защитный барьер, не позволяющий нашим врагам проникать сюда и чувствовать здесь наше присутствие. Если кто-либо и сумеет проникнуть сюда, то он ни в коем случае не должен обнаружить ее. Для этой цели и был сооружен этот запутанный лабиринт, полный всяческих ловушек. В случае, если ты потеряешься, даже мне будет не просто обнаружить тебя. Поэтому не отходи от меня ни на шаг и в точности повторяй все мои движения.

София кивнула.

И профессор торопливо пошел вперед. София двинулась за ним, с трудом веря в то, что это подземелье дома. Ее пугала сама мысль, что она может здесь заблудиться.

Они миновали десятки коридоров, все как один похожих друг на друга и различавшихся между собой разве что по расположению паутин в углах. Время от времени при свете факела возникали огромные черные пауки. И тогда София вцеплялась в жилет шедшего впереди профессора.

Внезапно Шлафен остановился и посмотрел на девочку с серьезным видом.

— А теперь, прошу тебя, ступай в точности за мной, след в след.

София с тревогой глянула на своего проводника.

— А что будет, если я сделаю неверный шаг? — чуть слышно спросила она.

Профессор пожал плечами:

— Сработает механизм, пол разверзнется, и ты упадешь в пропасть.

Он отвернулся, словно не сказал ничего особенно важного, и пошел дальше, оставив онемевшую Софию. В отличие от начала подземелья пол здесь представлял собой отнюдь не утоптанную землю, а был выложен плитками, некоторые из них были чуть темнее, а другие чуть светлее по цвету. София с ужасом смотрела на них.

— Гляди, это совсем не сложно… через две справа на черную, затем прямо на белую, потом через три влево на черную. — Рассказывая, профессор, проворно переставляя ноги, продвигался вперед.

София с трудом поспевала за ним, ступая неуверенно. Ей казалось, что она зависла над пропастью, отчего девочка изо всех сил старалась не думать о том, что будет, если она соскользнет либо наступит на край не той плитки.

Когда наконец они добрались до противоположной стороны, София вздохнула с облегчением, вытирая покрытый капельками пота лоб.