– Если тебя поймают, сразу пристрелят. Без лишних вопросов.

– Знаю… Но я должна рискнуть.

Карен погладила Грейс по щеке.

Это действительно безумие. В истории Бедфорд-Хиллз нет ни одного побега. Грейс наверняка убьют при первой же попытке. Даже если каким-то чудом ее оставят в живых, это означало, что они с Карен больше никогда не увидятся. Грейс переведут в одиночку. Вышлют из штата. Запрут в каком-нибудь секретном загоне ЦРУ, и больше о ней никогда и никто не услышит…

– Не делай этого, Грейс. Я не хочу тебя терять!

Даже в темноте Грейс поняла, что Карен плачет. Подавшись вперед, она поцеловала подругу в губы. Страстным, долгим поцелуем. Поцелуем на память. Прощальным.

– Я должна сделать это, Карен.

– Не должна! Зачем?!

– Потому что Ленни был убит, ясно?

Карен медленно села.

– Чтоооо? И кто это сказал?

– Дэйви Баккола. Он нашел доказательства, которые следователи скрыли.

«Значит, это дело рук Бакколы. Я его пришибу!»

– Но, Грейс…

– Я обязана выяснить, кто убил моего мужа.

– Но, Грейс…

– Я должна его найти. И убить.

Грейс ожидала взрыва ярости, шока… но ничего подобного. Вместо этого Карен крепко обняла подругу. Потому что вдруг вспомнила Билли, бойфренда сестры. И свое сознание правоты содеянного, когда пуля вошла точно ему между глаз. Несмотря на случившееся, с тех пор она ни разу не пожалела о том, что убила человека.

Карен не хотела потерять Грейс.

Но прекрасно ее понимала.

– Полагаю, у тебя есть план?

– Собственно говоря, об этом я и хотела с тобой поговорить…

Сестра Агнес наблюдала, как Грейс убирает пазлы, и молилась про себя: «Слава Тебе, Иисусе, за то, что привел к нам эту заблудшую душу. За то, что позволил мне стать сосудом твоей нескончаемой благодати…»

Сестра Агнес носила это имя последние пять лет. До того она была Трейси Грейнджер, одинокой, никем не любимой пятнадцатилетней девочкой из Френчтауна, штат Нью-Джерси. Трейси влюбилась в местного мальчишку по имени Гордон Хикс. Гордон поклялся в ответной любви, и Трейси поверила. Когда она забеременела, парень немедленно ее бросил. Трейси вернулась домой и проглотила все таблетки, которые смогла найти.

Ребенок не выжил.

Как и Трейси Грейнджер.

Девочка, проснувшаяся после передоза в сурово-стерильной больничной палате и рыдавшая от сознания собственной вины, была не той, которую так подло бросил Гордон Хикс. Не той посредственностью, разочаровавшей родителей с самого своего рождения.

Не той застенчивой, неуклюжей ученицей десятого класса, которую никто не приглашал на вечеринки.

Та девочка умерла. Родилась совершенно другая личность. Возлюбленная Богом. Имевшая цену в его глазах. Та, чьи грехи были прощены, та, которая в один прекрасный день восстанет вместе с Иисусом. Если кто-то и верил в силу раскаяния, это была сестра Агнес. Бог спас ей жизнь. Он в своей бесконечной любви и милосердии наставил на путь истинный Грейс Брукштайн. Он позволил ей, сестре Агнес, играть крохотную роль в свершившемся чуде.

Только этим утром Грейс сказала:

– Мне больше нечего желать, сестра. Работа с детьми. Работа с вами. Мне дали второй шанс в жизни.

Как же стало тепло на душе у сестры! Оставалось надеяться, что она не повинна в смертном грехе гордыни. Нужно только помнить, что Господь преобразил Грейс. И все же сестра Агнес невольно чувствовала, что ее дружба способствовала некоторым переменам в Грейс.

Но и Грейс изменила сестру Агнес. Жизнь монахини может быть очень одинокой. Большинство сестер милосердия были слишком старыми, чтобы быть матерями, скорее они годились сестре Агнес в бабушки. Последние несколько месяцев она научилась ценить ни к чему не обязывающую дружбу с Грейс. Переглядывания. Улыбки. Доверие.

Грейс сложила пазлы в коробку и аккуратно поставила на полку. Сестра Агнес тепло улыбнулась:

– Спасибо, Грейс, я сама все закончу. Знаю, ты спешишь в библиотеку.

– Ничего страшного! – жизнерадостно воскликнула Грейс – Я только буду рада помочь. О, кстати, та глина для лепки, которую мы заказали на прошлой неделе! Ее придется вернуть.

– Разве? Почему?

– Утром я открыла несколько ящичков, и оказалось, что вся глина высохла. Я пыталась размочить ее в воде, но она стала противно-скользкой и ничего больше. Нужно отправить ее обратно.

Только этого не хватало! Они вместе с сестрой Терезой почти целый день переносили ящички в кладовую детского центра! Теперь придется все тащить обратно!

– Я отправила извещение поставщикам, – продолжала Грейс. – Они заберут все во вторник, в четыре дня.

– Во вторник? – охнула сестра Агнес. – Грейс, вы очень добры, что договорились. Но боюсь, я не смогу проследить за погрузкой. К нам приедет делегация из департамента исправительных учреждений. После осмотра детского центра мы с сестрой Терезой должны быть на ежеквартальном совещании. Нас не будет целый день.

– Жаль, – разочарованно протянула Грейс, но лицо ее тут же просветлело. – Может, поручите мне?

– Не знаю, Грейс… – нахмурилась сестра Агнес.

Заключенным крыла А не полагалось помогать в разгрузке и погрузке. Начальник тюрьмы рассматривал это как потенциальную угрозу побега. Но Грейс так далеко продвинулась на пути к исправлению, что сестре Агнес ужасно не хотелось, чтобы бедняжка подумала, будто ей не доверяют.

– Дети и без того ждали несколько недель. Нехорошо обманывать их ожидания, – заметила Грейс.

– Но ящики очень тяжелые, – смущенно пояснила сестра Агнес. – Их могут поднять только два человека.

– Кора мне поможет.

– Кора Баддс?

Час от часу не легче.

– Во вторник она работает на кухне, освободится к трем.

Грейс смотрела на нее с такой надеждой! С таким желанием угодить!

Сестра Агнес дрогнула.

«Да что особенного, что может случиться? Всего один раз».

– Что же… Полагаю… Если уверены, что вы с Корой сможете управиться…

– Нагрузить грузовик ящиками с глиной? – улыбнулась Грейс.

Ее сердце билось так громко, что удивительно, как это сестра Агнес не слышит! Конечно, она милая славная женщина, и Грейс было очень стыдно за свой обман. Но что тут поделать?

Все только начиналось…

Планы побега Грейс стали самым плохо охраняемым секретом в Бедфорд-Хиллз. Идея была проста: грузовик поставщиков прибудет в детский центр. Грейс и Кора начнут грузить ящики с глиной. Пока Кора будет отвлекать водителя, Грейс вернется в кладовую, опустошит один из ящиков и спрячется в нем. Кора закончит погрузку одна, предварительно убедившись, что крышка ящика закрыта неплотно и в щель проникает воздух.