Я появилась в числе последних, но точно знала, что не опоздала. Специально подгадала, чтобы войти в последнюю секунду и не оставить времени на пересуды. Единственное свободное место оставалось рядом с Киропом, по правую руку.

Символично. Но пусть не обольщается!

– Доброго дня! – поздоровалась со всеми и плавно опустилась на стул, что с чрезвычайной осторожностью пододвинул Ларк. После чего застыл позади меня статуей.

Стрелам знал об этой провокации, поэтому даже не шелохнулся. А вот Кироп заскрипел зубами, потому как все увидели, что он дернулся в мою сторону, чтобы помочь. Пусть такое пренебрежение выглядело по-детски, но я преследовала иную цель: доказать, что ларки послушны и воспитаны, и им можно находится в любом обществе.

После небольшой вступительной речи, в ходе которой Кироп поприветствовал гостей и высказал надежду, что подобные празднования станут доброй традицией, приступили к самой трапезе. Безупречно вымуштрованные лакеи потянулись длинной вереницей, предлагая отведать изысканные блюда. Вполне возможно, они были вкусными, я этого не узнала. Под перекрестными взглядами Киропа и Кейдана, кусок в горло не лез.

А еще сказалось отсутствие практики этикета. Я банально растерялась от обилия вилок и ножей, которыми следовало пользоваться. Это при том, что я изучала дисциплину. Возможно, переволновалась. Впрочем, внешне этого никто не заметил. Лер не подал ни одного знака, о которых мы договорились заранее.

– Лири, я ведь могу к вам так обращаться? – спросил Кироп, и после моего кивка продолжил, – вам понравились комнаты? Если нет, можете менять по своему вкусу. Вдруг чего-то не хватает, то сообщите Найро, он поможет достать это.

– Благодарю. Все просто великолепно. Меня устраивает. К тому же я не собираюсь надолго задерживаться там, так что и перемены ни к чему.

– Отчего же? – Владыка растянул губы в улыбке, больше похожей на оскал, – кто знает, как может в одночасье все измениться. Возможно, на Зимнем карнавале вы встретите свою судьбу?

– Возможно, я ее уже встретила, – небрежно пожала плечами, а мужчина прищурился, буравя меня взглядом.

– Уверен в этом!

Ну-ну, мечтай! – хмыкнула и уставилась на издохший от старости салатный лист в тарелке. Кусочки мяса, пусть и аппетитного, и в другое время непременно съеденного, лежали одинокой горкой. От скуки сложила их в виде могильного холмика. Из укропных стебельков сделала надгробный крест, а мелкие семечки кунжута пошли на оградку.

– Вы совсем ничего не едите, – хмуро покосился на мои ритуальные шедевры берк, – уверяю, мои повара сегодня превзошли себя.

– Uc-her-dae! – сорвалось с губ, прежде чем успела прикусить язык.

Судорожно сглотнув, вытаращилась на Лера. Тот лишь отмахнулся, упокаивая неожиданно оживший на вилке стейк. Зато с разных концов стола раздались истеричные взвизги. И да, некоторые, особо храбрые мужчины, попытались изловить внезапно шуструю еду. Кей, недолго думая, шарахнул по блюду со свежей порцией жаркого, которое решило расползтись в разные стороны, пульсаром. На столе черным пятном выросла горстка пепла. Впечатлительная девица, сидевшая рядом, закатив глаза, бухнулась в обморок, завалившись прямо на колени красноволосому. Очень хорошо, что все были заняты неожиданным развлечением, и никто не заметил, как быстро я убрала руки с отросшими когтями.

Недоразумение устранили буквально через пару минут. Недаром количество некромантов на душу населения в этом зале зашкаливало. Владыка смотрел на творящееся безобразие безумным взглядом. Молчал, что странно. Только крылья носа раздувались с такой же силой, что и полотнища стягов на дворцовых башнях.

– Что-то аппетита нет, – пискнула, добив берсерка своим ответом. От него только что пар не шел. Однако Барр’эрк слишком хорошо владел собой, чтобы поддаться на детскую, в общем-то (и совершенно случайную!), провокацию. Зычным голосом он приказал убрать со стола закуски и подать десерты.

Больше Владыка мне и слова не сказал, и не притронулся ни к одному блюду. Но и уйти ему не позволял этикет, вот и буравил взглядом несчастных гостей. Хотя некоторых это совершенно не волновало. Рыжая демоница мне подмигнула и украдкой показала большой палец. Дхарасы оживленно переговаривались и беззвучно смеялись, маскируя слишком громкие всхлипы покашливанием. Лерай и нор Эрхаш периодически бросали сердитые взгляды, обещавшие нотации и взбучку. Кейдан ворковал с девицей, которую аж руки чесались превратить в ходячий труп. Впрочем, многие за столом встряхнулись. Из скучной тягомотины, обед грозил превратиться в неплохое развлечение. И все из-за одного неосторожного слова!

Тот же Лер воспользовался моментом и мило беседовал с Самаэль. Хорошо хоть взбешенный берсерк не замечал, что творится у него под носом. А, может, и нет. Кто его знает? Как-то мне еще аукнется эта детская шалость.

– Лири, что за выходки? – ожидаемо орал на меня Лер, предусмотрительно наложив на покои полог тишины.

Едва закончилась официальная часть обеда, я, как и многие вейры, поспешила в комнаты. Подготовка к любому празднику отнимала уйму времени. По-хорошему, этим следовало заняться с самого утра. Но вот ни капельки не хотелось прихорашиваться для Киропа. Для Кейдана – другое дело, но он…

– Ты хоть меня слушаешь? Дхарг! – на еще более высокой ноте выругался демон, – что за несносное создание! Зачем было злить Владыку? Не представляешь, чего я только не выслушал, когда мы остались наедине.

– Я не специально. Оно само! Знаешь же, как я нервничаю, когда он рядом. А тут еще эти намеки. Бесит!

– Что ж, – резко сменил тон Стрелам, став совершенно спокойным, – злость – это хорошо. Намного лучше, чем страх.

– Ты узнал? – я волновалась о том, что неизвестно, в каком наряде будет Кей на маскараде, следовательно, могла упустить шанс найти его среди гостей.

– Нет! Волчонка совершенно не волнуют тряпки. Насколько мне известно, вчера у него с дядей состоялся серьезный разговор. Киропу не понравилось, что Кейдан покинул род. И возмущался он по этому поводу весьма бурно. Сделать-то уже ничего не может. Даже изгнать и то, проблематично. Самаэль решительно заявила, что уйдет вслед за сыном. А сестрой Барр’эрк дорожит.

– Кстати, – раз уж Лер сам напомнил, не грех и поинтересоваться, – а как Владыка воспринял известие о том, что ты и Сэми… ну, вместе, что ли?

– Сложно, – мужчина невольно потер скулу. Подозреваю, не просто так, а от навеянных воспоминаний. Я не преминула многозначительно изогнуть брови, давая понять, что не нужно от меня чего-то скрывать. – Ну, потрепали друг друга немного. Владыка слегка расстроился из-за потери любимого кабинета. А так, нашли компромисс. Впрочем, сейчас не это стоит на первом месте.

– Понятно, – я облегченно выдохнула. Вряд ли наставника посадили бы рядом с Самаэль, не будь на то одобрения свыше. В отличие от отца Кейдана, Лерай не скрывал намерений в отношении любимой женщины. Возможно, в таком тесном союзе двух родовитых фамилий Кироп углядел некий знак. Что же, обвинять Лера, что он использовал ситуацию себе на пользу, было бы глупо. – Мне не дает покоя предстоящий бал. Чувствую, берк приготовил какую-то грандиозную пакость. – В чем-чем, а в фантазии и размахе ему не откажешь.