– Простите, – вывернувшись из нежеланных объятий, поспешила к фуршетному столу. Где-то там меня дожидался Лер.

– Лири? – демон нашел меня первым, – если бы не маска, никогда не узнал.

– Да? Признаться, я тоже, – судорожно сглотнув, осознала, насколько все плохо. Вместо высоченного и широкоплечего мужчины, передо мной стоял щуплый и болезненный на вид паренек. И глаза у него были вполне обычные, серые с зелеными крапинками. И волосы рыже-соломенного цвета. Только фиолетовая маска, которую я так хорошо запомнила, позволила опознать в этом недоразумении моего наставника и друга.

Божественная магия меняла внешность гостей полностью. Бессмысленно надеяться найти среди толпы хоть кого-нибудь.

– А я? Какой ты меня видишь? – судя по тому, как фыркал паренек, моя внешность также претерпела кардинальные изменения. Обидно, но в зеркалах я видела свое подлинное отражение, и не могла знать, как меня воспринимают другие, – зачем все это? Не понимаю, какой смысл?

– Все намного сложнее, чем кажется, – мой спутник тяжело вздохнул, – я вот вижу тебя маленькой девочкой в смешном коротком платьице с оборками и тонкими косицами. И невольно задаюсь вопросом, а что тут забыл этот ребенок?

– А ты тощий и неказистый подросток. Напоминаешь Герда, когда он стремительно вытянулся всего за одно лето и жутко стеснялся худобы и высокого роста. Пока он не оброс мышцами и не понял, что эти изменения только на пользу, ходил сгорбленный, как крючок.

– Что ж, – демон искривил тонкие губы в усмешке, – все правильно. Мы видим нас такими, какими подсознательно друг друга воспринимаем. Для других наших знакомых внешность будет иной.

– О! – меня осенила догадка, – я ведь увидела Алишу и Ларка в человеческом облике. Это тоже только мое восприятие. Для остальных они так и останутся ларками?

– Угу, – многозначительно подтвердил Стрелам, – божественное вмешательство. Оно такое. Не представляю, как Киропу удалось добиться такой милости от Богини.

– Как же мне найти Кейдана и ребят?

– Слушай сердце, оно подскажет, – посоветовал Лер, – ну или спроси о чем-нибудь таком, что могли знать только вы двое. Поверь, все остальные гости в не меньшем замешательстве, чем ты.

– Ладно, но и ты не пропадай, – не удержалась оттого, чтобы потрепать вихрастого паренька по макушке. Впрочем, он даже не заметил этого, потому что его взгляд замер на хорошенькой девушке с солнечными косами и широко распахнутыми голубыми глазами.

Неужели это Самаэль? – она заметила, что на нее смотрят и так же, как и Лерай, застыла с глупой улыбкой на лице. – Гм, кажется, совсем недавно я уже видела подобное. Этим двоим теперь точно не до меня. Ох! Пора и мне отыскать свое счастье.

Его взгляд я почувствовала всей кожей. На мгновение все мышцы одеревенели. Или нет, это воздух сгустился, такими медленными воспринимала собственные движения. Казалось, я поворачиваюсь целую вечность. Меня терзало волнение. Какой он? Каким я его вижу в своем сердце? Пока искала Кейдана по огромному бальному залу, много раз наблюдала, как особое притяжение соединяло различные пары. И каждый такой случай заставлял замирать от восторга и предвкушения. Теперь же, когда настал мой черед, внутренности сковало страхом и сомнениями.

А вдруг я ему не понравлюсь? Что, если я ошиблась, или меня с кем-то перепутали?

Все же я набралась смелости и посмотрела в ту сторону, откуда чувствовала повышенное внимание.

Двое? На меня смотрели двое парней? Или, – я растерянно огляделась. Точно. Неподалеку находилась еще одна девушка, которая также недоумевала, кому из нас адресовано мужское внимание.

Одним из претендентов оказался недавний незнакомец. Он-то и сделал выбор, шагнув к моей соседке.

Значит, второй – это мой Кейдан? – мы синхронно подались друг к другу. И только, когда между нами осталось поллиеса, застыли, поедая друг друга глазами.

Мужественные черты лица, что угадывались за черной маской, должны быть вполне привлекательными. Желтые глаза с вертикальным зрачком лишь подтверждали, что моя пара оборотень. Чуть пухлые губы, которые сейчас в волнении терзал парень, так и притягивали к себе взгляд. Кей даже сохранил алые прядки в темных волосах, что еще раз подтверждало, что я не ошиблась в выборе.

Разве можно сомневаться, когда на тебя смотрят с таким восторгом и обожанием? Нет! – вот и сердце затрепетало, и от обдавшего тело жара заалели щеки.

– Кей! – не раздумывая, преодолела оставшееся расстояние, падая в объятия любимого. Имя я выдохнула ему в губы, так нестерпимо оказалось желание ощутить их вкус. И плевать на то, как неприлично это выглядело со стороны. Я так соскучилась.

Берк вздрогнул, явно не ожидая от меня такого порыва. Но уже через секунду с жаром ответил на поцелуй, прижимая к себе с отчаянной нежностью. С этого мгновения весь мир перестал существовать. Я смотрела только на свою пару и не замечала никого вокруг. Мы танцевали, смеялись, вели ничего незначащие разговоры, касались друг друга и наслаждались возможностью просто находиться рядом.

Тем неожиданней оказался магический фейерверк, означавший завершение праздника. Диковинные цветы распускались в бездонном темном небе, в которое превратился потолок. Они соединялись в символические сердца либо, наоборот, выстраивались в хоровод, повторяя замысловатые рисунки берканских гербов. От завораживающего зрелища невозможно было оторвать глаз. До самого последнего мгновения, пока не растворились искры магической иллюзии, а помещение осветилось яркими огнями светильников.

Я так и стояла, задрав голову, нежась в объятиях Кейдана. Не верилось, что праздник закончился. Однако судя по тому, что исчезли маски, а гости вернули прежний облик, вечер и вправду завершился. Многие пары, как и мы, прижимались друг к другу либо держались за руки. В одной из таких я узнала свою подругу Дейру и… Эльтера?

Вот никогда бы не подумала, что тихоня неравнодушна к полуэльфу! – искренне порадовалась за них. И даже улыбнулась тому удивлению, что царило на их лицах. Они ведь не подозревали, кто на самом деле скрывался за маской.

Приметила я и ларков. Алиша доверчиво льнула к избранному зверю, положив морду ему на плечо, а он поддерживал ее за талию. Лерай и Самаэль, чью красную гриву можно разглядеть из любого конца зала, самозабвенно целовались.

Гм, а не родовой ли браслет Стрелама мелькнул на ручке избранницы? Неужели успел сделать предложение? Вот, демоняка!

А это… – наткнувшись на еще одну красноволосую фигуру, закаменела. Кея я бы узнала из тысяч других мужчин. Это был именно он! И сейчас держал за руку ту девицу, что сидела с ним за столом. И хоть я не видела его лица, но соперница смотрела на него с обожанием. Жгучая ревность мгновенно впилась в сердце ядовитыми иглами. Но это ничто по сравнению с тем, когда осознала, что все это время рядом со мной был НЕ КЕЙДАН!

Я дернулась раненой птицей. Но объятия, бывшие такими мягкими недавно, стали каменными. Меня с силой прижали к себе, отчаянно пытаясь сохранить то доверие и близость, что возникли недавно.