Он налил себе сока в большой бокал, вернулся к своему креслу, но не сел в него, а лишь облокотился на высокую спинку.

– Я уже слышал ваши доводы. Но решение принято советом директоров компании, а вы присутствуете здесь лишь в качестве независимого эксперта по Алгисте и ваше мнение не имеет решающего значения… Лично мне непонятно вот что – до сих пор явной заинтересованности в этом мирке никто из вашего народа не высказывал, а на заседании совета вы так и не объяснили причину столь повышенного интереса. Полагаю, вы собираетесь что-то сообщить мне именно сейчас, когда все разошлись. Ну, так я слушаю.

– Вы угадали. Мне не хотелось делиться информацией при всех. В ней нет ничего тайного, но лишние споры меня утомляют. Так вот, мы давно искали этот мир. Еще с древнейших времен, когда… когда только сумели выйти из своей родной звездной системы и пересечь Галактику из конца в конец. Мы знали только один факт – где-то должен существовать мир, на котором зародился и развивается дракон.

Миро шумно выдохнул. Он устал, ему требовалось хотя бы несколько минут релаксации. Сейчас он с неожиданной для себя тоской подумал о быстром сне, который не использовал так давно. Семнадцать лет назад, когда он только стал главой этой корпорации, дела в ней шли из рук вон плохо. Система рушилась. Ему приходилось работать круглыми сутками. Он спал урывками то в транспорте, то где-нибудь в кресле в перерыве между заседаниями. Тогда он никому не доверял. Ему казалось, что если требуется что-то сделать и сделать хорошо, то надо делать самому. И как ни странно, он тогда все успевал. А сейчас была лишь вторая половина дня, до вечера еще далеко, а он уже так устал, что казался сам себе воздушным шариком, из которого спустили воздух.

– Мы прочесали всю Галактику, но так его и не обнаружили. Немало миров нам казались подходящими, но с течением времени выяснялось, что мы ошибались. Раз за разом. Когда-то нам казалось, что таковым миром является и старая Земля… Мы следили за ней в течение долгого времени, но когда наступила эра космических полетов, нам стало ясно, что мы ошиблись и здесь.

– Значит, на Земле драконов никогда не существовало?

Ашуа медленно покачал головой, и это могло означать все, что угодно.

– Неверно, – его голос на лингане звучал трескуче-холодно, точно ломкий лед, который рассыпается под подошвами ботинок. – Тела дракона существовали, но это были лишь матричные копии. Сам дракон никогда старую Землю не посещал.

– Откровенно говоря, мне казалось, что все эти легенды о драконах – лишь выдумка и сказка. Правда, сказка красивая, но все же сказка, – Миро пожал плечами. – Но если драконов много…

– Неверно. Дракон один. Матричных копий много.

– И что это значит?

– Это значит, что между ними идет борьба за обладание единым началом.

Миро шумно выдохнул.

– Так что же такое «дракон»?

– Дракон – это матричная проекция системы Вселенной на отдельно взятый объект.

За свою жизнь Миро успел получить два образования, да и не был чужд математике, однако такое определение заставило его призадуматься.

– Но тогда само понятие «дракон», – он мысленно вызвал на виртуалку картину древнего дракона таким, каким его представляли легенды старой Земли, – не имеет никакого смысла. Или я ошибаюсь? Если это всего лишь проекция на отдельно взятый объект, то объект может быть кем угодно.

Ашуа одобрительно кивнул.

– Именно. Ему не обязательно иметь хвост, два крыла и походить на монстра. Это лишь физическая форма матричной копии, именуемой – тело.

Очень познавательный разговор. Миро почувствовал, что начинает относиться ко всему этому с изрядной долей скептицизма.

– Так чем же так страшна эта матричная проекция? Почему вы настаиваете на применении эргодеструктора?

Ашуа шевельнулся, в плаще образовалась небольшая щель, в которую высунулась крохотная лапка с тонкими, точно ниточка, пальчиками – словно крысиный хвост с ворохом шевелящихся паутинок. Лапка потянулась к носовому отверстию, что-то поправила в системе осмотической маски, а затем снова исчезла под плащом. Мерзость. Но привык. Несмотря на свои габариты Ашуа казались совершенно беззащитными. Правда, загвоздка заключалась именно в том, что никто и никогда не видел тела Ашуа. Нигде не было даже описания их внутреннего строения. И вот уже два года имея с ними дело, Миро даже не был уверен, встречается ли он с одним и тем же представителем расы, или это всякий раз новый.

– Данный вариант «дракона» несовершенен. Пока он никак не проявил себя, и это значит, что либо он еще не нашел своего единого начала, либо оказался в закукленном состоянии.

– И каким образом несовершенство… «дракона» может сказаться на несовершенстве мира? – Миро попытался пошутить, но шутка явно не удалась. У Ашуа чувство юмора отсутствовало полностью.

– Даже пребывая в пассивном состоянии, он все равно проецирует свою сущность на окружающий мир. Это сказывается на всем, что нас окружает – политика, экономика, торговля. Постоянные конфликты между членами Федерации, сглаживаемые лишь усилиями дипломатов, рано или поздно ее развалят на враждующие части. Война на границе с Республикой. Совет не способен решить все споры, с которыми в него обращаются правительства миров. Постоянные мелкие стычки за власть и сферу влияния. Вы забыли, чего вам стоило подавить мятеж на Сулине? У вас, людей, короткая память. Теперь еще и Лита. Вы не желаете, чтобы мы вмешивались в этот конфликт, и потому там до сих пор проливается кровь.

Миро медленно покачал головой. Он не верил в мистику. И уж тем более не верил в то, что сейчас пытался внушить ему Ашуа. У этих странных существ весьма своеобразное понятие о мире в целом и о жизни в частности.

Миро залпом осушил бокал, мысленно вызвал столик на антигравах. Тот плавно подплыл к руке, Миро привычным движением поставил на него пустой бокал. Он настолько привык к подобному сервису, что наверное, очень бы сильно удивился, если бы не обнаружил под рукой такой расторопной и полезной машины.

– Я далек от политики, и стараюсь ее не касаться, – с расстановкой произнес он. – Мое дело – управление корпорацией «Глобул». Мы получили право разработки этой планеты на аукционе. Нам это стоило немалых денег, и мне очень не нравится, что корпорация изо дня в день несет ужасные расходы. Работа стоит. Погибают люди… и корпорация вынуждена платить баснословные суммы по страховкам семьям и выделять средства на медицинское оборудование, новейшие медицинские препараты и персонал.

– В таком случае, вам следует согласиться с нашим проектом.

– Но это слишком долго. Сколько уйдет времени, чтобы подогнать корабли и установить щит вокруг планеты?

На секунду Ашуа задумался.

– Не больше десяти дней. Корабли, способные генерировать щит, находятся на западном рубеже Федерации.

– Корпорация не может ждать так долго… А почему нельзя уничтожить «дракона» таким способом, какой предлагал мой пилот?