Марджане было настолько не по себе, что она совершенно потеряла аппетит. Пригоршня орехов и яблоко — вот и все, на что у нее хватило сил. Как только лошадь была оседлана, девушка поспешила на полудень, к замку Гуайомэр.

Она попросила Мехмета ждать ее у замка. Сначала Марджана хотела потолковать с юношей наедине, но потом решила, что помощь его бывшего командира не помешает. Кроме того, Мехмет мог подтвердить ее рассказ, если Фарух ей не поверит или начнет задавать вопросы.

— Доброе утро, красавица, — вежливо приветствовал он, когда она соскользнула с седла.

Несмотря на небрежный тон, его взгляд обжигал. А она, сгорая от смущения, не могла поднять на него глаз. И не помнила, как ей удалось ответить на его мягкую приветственную улыбку. До чего же трудно притворяться, что сегодняшней волшебной ночи в его объятиях просто не было…

— Надеюсь, — добавил Мехмет, провожая ее во двор, — вы видели приятные сны сегодня ночью.

— Более чем.

— Я тоже, — едва слышно признался он, и она едва не потеряла сознания. Низ живота отозвался знакомой дрожью.

Пока они шли в оружейный зал, Марджана продолжала вспоминать ласки губ и рук Мехмета. А когда он положил ладонь на ее талию, пропуская первой в высокие двери, она вздрогнула, едва не застонав от отчетливо ощутимого желания. Ей пришлось собрать все свои силы, чтобы просто улыбнуться Фаруху и просить разрешения потолковать с ним.

Оставив Мехмета в оружейном зале, она последовала за Фарухом в его кабинет, маленькую приемную рядом с кабинетом мэтра Гуайомэра. Когда они уселись, Марджана как можно более бесстрастно рассказала все, что поведал Мехмет о былом знакомстве с детьми Мир-Рахман-бея. А потом, стараясь не ранить Фаруха, проговорила, что вчера застала Мадину рывшейся в бумагах мэтра Гуайомэра. О том, как Фарух снимал девушку со стола, ему можно было не напоминать.

Юзбаши упорно смотрел в пол. К ее удивлению, он ни разу не перебил девушку, не попытался защитить возлюбленную.

— Если вы считаете, что я что-то преувеличила, можете сами потолковать с шейхом.

— Я верю вам, — пробормотал Фарух. В его глазах светилась такая тоска, что Марджане захотелось отвести взгляд. — Похоже, она все время считала меня дурачком…

Марджана промолчала.

— Я знал: все это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — прошептал Фарух. — Такая красавица просто не могла искренне заинтересоваться калекой вроде меня.

Он впервые посетовал на потерю ноги, но удар оказался куда сильнее, чем полученное на поле боя увечье. «Надо отвлечь его, это хоть немного уменьшит тяжесть удара».

— Нам надо быть как можно осторожнее. Не мешало бы вовсе не спускать глаз с Мадины — надо понять, что у нее на уме.

Юноша сжал кулаки:

— Нельзя, чтобы она что-то заподозрила.

— Пожалуй, будет лучше, если мы устроим ей ловушку…

— Нет, я сам должен разгадать ее замыслы.

— Если вы уверены…

— Уверен. А теперь я хотел бы остаться один, — глухо пробормотал он.

Понимая, как ему тяжело, какой груз отчаяния лежит у него на душе, Марджана тихо вышла.

Прошло уже девять дней с ее возвращения на Эгрипос, но о подруге по-прежнему ничего не было известно. Обычно она чувствовала, что Карима где-то рядом, даже если их разделяло полмира. Но сейчас ее чувства молчали. Девушке временами даже казалось, что черный купол навсегда скрыл от нее наставницу, что никогда больше она не увидит милого лица и не потупит взгляд от укоризненных слов Каримы.

Да, лишь самые близкие к ней «стражи» знали о ее нечеловеческой природе и нечеловеческих умениях. Увы, ей весьма многим пришлось пожертвовать в тот день, когда она выбрала свою судьбу. Да, больше ей не летать полупрозрачным облаком, не скользить молнией от тучи к туче, не прятаться в поднебесье. Но зато у нее есть верные друзья, есть наставница и подруга, которая вместе с ней сменила огненный облик на человеческое обличье… Вот только где же эта самая подруга прячется сейчас? Какой колдун спрятал ее от всего мира?

Мехмет заметил ее настроение, потому что вопросительно поднял брови:

— Все так плохо?

— Его надежды растаяли, а сердце просто разбито, — проговорила Марджана. — Надеюсь, у юзбаши хватит сил, чтобы скрыть эту боль от посторонних…

Мехмет не успел сказать ни слова в ответ. У двери в оружейный зал показался мрачный лакей.

— Мэтр Гуайомэр требует вашего немедленного присутствия, достойнейшая. Шейха Мейта ждут тоже. Странник, господин Аякс, привез известия.

Надежда и страх охватили девушку. Марджана поспешила в кабинет мэтра. Мехмету ничего не оставалось, как последовать за ней.

Расположившись вокруг стола, «стражи» жадно слушали рассказ Аякса.

— Новости о Кариме? — выпалила Марджана, вбегая.

— Да, — кивнул Аякс, мельком глянув на Мехмета, остановившегося рядом с Марджаной. — Послание от Крома. Карима действительно была продана в рабство, но не на невольничьем рынке. Похоже, пираты сразу отвезли ее покупателю. Именно поэтому ее следы было так трудно отыскать. Но зато мы знаем почти наверняка, где она теперь.

— Аллах всесильный, не томи! Где она?

— Здесь. — Он указал на карту, разостланную на столе. — В горах, на полуденный восход от Таниса, на краю Большой пустыни. Ее за громадные деньги купил глава племени туарегов для своего гарема. Всякий, кто платит такую сумму за свое приобретение, должен хорошо о нем заботиться. Беда в том, что туареги — воины отчаянные, а глава их племени — скорее полководец, чем просто властелин. Его крепость находится в самом сердце горной гряды. Если Кару держат там, спасти ее будет непросто.

Марджана стиснула руки. Ей хотелось кричать и плакать… хотя это ни к чему бы не привело… Она вновь попыталась «услышать» подругу, но ничего не получилось. «Этот вождь, похоже, не только воин, но и маг…» — пронеслось у нее в голове.

— Так что мы будем делать? — спросила она.

— Сначала нужно убедиться, что Карима действительно в крепости. Влад отправился разведать, так ли это. Влад, — пояснил Аякс Мехмету, — владелец огромного поместья в Валахии. У него знаменитый конезавод на полудне Анатолии. Бывал он и у туарегов — покупал чистокровных жеребцов.

— Он тоже из «Черной Стражи»?

— Да, — кивнул мэтр Гуайомэр. — Он один из нас.

— К тому времени, когда Кром добрался до Таниса, — продолжал Аякс, снова показывая на карту, — Влад уже успел узнать, кто именно захватил корабль Каримы. Но пришлось потратить немало времени на увещевания и подкуп, прежде чем предводитель пиратов назвал имя покупателя. Влад путешествует с несколькими слугами якобы в поисках племенных жеребцов, а Кром обосновался в Танисе, собирая лошадей и оружие для экспедиции в пустыню.

— Нужно завтра же отплыть в Танис! — перебила его Марджана.