— Проклятье уничтожено.

Улыбнулась, чувствуя себя одновременно и ужасно уставшей, и невероятно счастливой, и добавила:

— Ваша любимая в Эрденелли, в башне с оранжереей… была, но её, скорее всего, уже увели, там куча эльфов набежала. Простите, но я не знаю, где она сейчас.

— Найду, — с непоколебимой уверенностью заверил он меня, делая шаг ближе.

Пришедшие с ним мужчины уже убрали оружие, как им и велели, и молча отступили в стороны, поглядывая на меня со смесью недоверия и искренней благодарности, а на своего командира — с облегчением и радостью.

И мне так здорово было от того, что смогла помочь и сумела спасти как минимум две жизни. Так радостно!

Но тут воин опустился на одно колено. То есть боль от магического воздействия он вынес на ногах, лишь пошатнувшись, а тут взял и опустился на колено. Сам.

И, серьёзно глядя на меня снизу вверх, чётко проговорил:

— Я, Арвай Эрдэгар из рода Арсандор, выражаю вам свою благодарность и даю слово, что с этого дня и до заката моей жизни не забуду вашего благородства и приду на помощь по первому зову, какие бы земли и воды не разделяли нас.

Ох… я стояла ошеломлённая, изумлённая, смущённая и растерянная и просто не знала, что сказать. Что ответить? Как полагается реагировать на подобное?

— Лорд Эрдэгар, я… — пролепетала растроганно.

— Ничего не говорите, — с улыбкой разрешил мужчина, поднимаясь на ноги и мгновенно вновь становясь сильно выше. — Попросил бы вас назвать собственное имя, но осознаю, что вы и так подвергли себя опасности.

На последних словах лицо его ожесточилось, а взгляд метнулся к одному из стоящих тут же мужчин. Не знаю, что это было, но тот сурово коротко кивнул, выражая понимание.

— Позвольте вашу руку, — Эрдэгар требовательно протянул свою, и возразить я не осмелилась.

В следующее мгновение на мой средний палец осторожно надели тяжёлое серебряное кольцо с изображением родового герба — пронзённое мечом горящее сердце.

— Кхэас ашаор эман, — твёрдо проговорил не отпускающий моей руки мужчина.

И снял кольцо, на месте которого остался накожный рисунок того самого герба. Но секунда, другая, и чёрные грани медленно растаяли, словно впитавшись в кожу.

— В случае необходимости коснитесь основания среднего пальца и вслух позовите меня по имени, — дал указания лорд Эрдэгар и добавил уже не мне: — В Эрденелли.

Мужчины, не возражая, мгновенно исчезли. И как у них получается двигаться с такой скоростью?

Сам лорд задержался, но лишь для того, чтобы крайне серьёзно сказать:

— Я обещал вам совет, но прежде скажу вот о чём: ни одна магия в Трёхмирье не способна влюбить двух безразличных друг другу людей. Поверьте тому, кто два месяца отчаянно искал спасения для своей любви и неплохо продвинулся в исследованиях этого вопроса. Магией можно усилить или заглушить, но любовь нельзя создать из ничего и уничтожить бесследно.

У меня было ощущение, что с каждым новым его словом густая тьма в моей груди рассеивается, и осторожным крохотным цветочком распускается надежда. Робкая, боязливая, готовая загнуться от первого же порыва ветра, но распускается.

И я слушала, боясь дышать, а лорд Эрдэгар, коротко кивнув, продолжил:

— Знаете, я вас только встретил, а вашего любимого и вовсе не знаю, но уже не сомневаюсь: он влюбился в вас искренне. В вашу доброту, в ваше внутреннее тепло, в то хорошее, что вы пробуждаете одним своим присутствием. Мой вам совет: если любите — не сдавайтесь. Жизнь и без того не сказка, так сама себе не причиняйте ещё больше боли, — небольшая пауза, благодарный взгляд на меня и искреннее: — Я до конца жизни не забуду того, что вы сделали для меня и моей любимой. Если когда-нибудь у меня появится шанс вернуть хоть часть долга, не лишайте меня этой возможности.

И он ушёл, не прощаясь. Просто растворился среди деревьев, оставив растроганную до слёз меня в одиночестве.

Его совет был хорошим, правильным и нужным, но в дрожащей от надежды груди продолжало звучать: «Магией можно усилить или заглушить, но любовь нельзя создать из ничего и уничтожить бесследно».

А раз нельзя… значит, что-то настоящее у нас с Риаганом всё же было. Пусть не большая любовь и неожиданная влюблённость, пусть крохотная искорка симпатии, но настоящая и искренняя.

* * *

Золотая долина гудела.

Проносились по небу ездовые грифоны и окутанные магией эльфы, свистели молниеносные в полёте ящеры, слышался отдалённый тревожный звон, удары колокола, нередкие хлопки и гудение магии…

Я шла по лесу, в пол голоса мрачно поминала заславшего меня неизвестно куда Илетара, сжимала кулаки от бессилия и просто надеялась, что хоть одного эльфа странная девушка в их лесах смутит и заставит подойти и узнать, кто я такая.

Но то ли у эльфов стряслось что поважнее, то ли они просто были лишены природной подозрительности и даже банального любопытства… проще говоря, я не заинтересовала никого. Вот вообще.

Вариантов было не так чтобы много.

Первый: продолжить путь в слепой надежде на спасение.

Второй: попытаться привлечь внимание.

И если в первом я справедливо сомневалась, то вот в своём умении привлекать внимание была уверена на сто процентов. Другое тормозило: чем мне это потом аукнется?..

Раздумывая о своём непростом житье, я шла всё медленнее и медленнее, в итоге и вовсе остановилась, озадаченно кусая губы и оглядывая золотые кусты.

Ну хоть один эльфик, ну пожалуйста, мне же много не надо — пусть сам выйдет, все целее будут. Один всего, ну, можно совсем маленького, можно даже немощного какого-нибудь…

Но Мать-Природа сегодня была глуха к мольбам. Или Эльфийская Мать на своих законных территориях была сильнее и немощного эльфика мне не послала исключительно ради сохранности… последнего. В любом случае, никто ко мне не вышел.

Нет, ну я давала им шанс решить проблему мирно.

Вздохнув поглубже, я повела плечами, тряхнула ладонями, пытаясь сбросить хоть часть напряжения, и…

— И что надумала? — раздалось скучающее прямо за спиной.

Развернувшись так резко, что в глазах на миг потемнело, а коса перекинулась через плечо и упала на грудь, я увидела в трёх шагах от себя… эльфа!

Только странного какого-то. Очень.

Волосы короткие и тёмные, кожа смуглая, глаза тёмно-тёмно синие, практически чёрные, да и черты лица — вот вообще не эльфийские. Крупные, хищные. Только уши, как и положено, заострённые кверху, а в мочке правого красный камушек поблескивал.

Тёмный взгляд медленно оценивающе скользнул вниз по моему телу. И скрывать, что удовлетворён