Король крепко сжал меч, да так, что не чувствовал пальцев. Он набрал как можно больше воздуха в лёгкие и прижал меч к груди. Страх – вечный его спутник, не давал ему тронуться с места. Королю нужно решаться: идти вперёд или бежать назад.

Зажмурив веки, Аметриск выпрыгнул из-за угла. От страха он махал мечом в разные стороны. Успокоившись, он открыл глаза и посмотрел вокруг. В темнице никого не было, кроме него самого и заключённого тёмного священника. Аметриск подумал, что ужасные голоса – последствия его кошмара.

– Азраель… Азраель, – сквозь зубы мычал узник.

Король подошёл поближе, чтобы понять, что бормочет тёмный священник. Увидел, как заключённый священник что-то рисует. Резкими движениями руки он водил от одного края пергамента к другому. Голова дёргалась в разные стороны, будто в ней затаилась невыносимая боль. Из уст доносился злой прерывистый смех.

– Что? Что ты говоришь? – Пытался узнать король.

Тёмный священник никак не отреагировал и продолжал вести себя странным образом. Аметриск не стал испытывать Мэлюну и решил отправиться обратно в королевские покои. Сейчас добиться чего-то полезного от узника было нереально. Кошмары и всё произошедшее король посчитал плодами дурного воображения. Тяжело вздохнув, он вложил меч в ножны и пошёл к выходу.

Вдруг позади снова послышался хруст песочных камешков. Аметриск замер на месте. От дверей темницы подул ветер, да такой сильный, что потухли все ближайшие факелы. Король ничего не видел, но почувствовал, как позади раздавалось тяжёлое хриплое дыхание. Аметриск знал, что за спиной кто-то стоит и ждёт, пока король повернётся и посмотрит на него. Дыхание было ровным и спокойным, но в тоже время злым и наводившим ужас. Аметриск медленно повернулся. Наконец, глаза увидели в темноте то, что должны были увидеть.

– Н-е-е-ет!!! О, боги, спасите меня!

Аметриск лежал в своей кровати. Это был лишь страшный сон. Но в том кошмаре он увидел такое Зло, которое не забудет никогда, и ещё больше Аметриск боялся встретиться с ним. Ведь именно оно было нарисовано на куске пергамента, который лежал рядом с ним на кровати.

Глава 13

Всё было сожжено. Повсюду пахло гарью и смертью. Здесь был пожар. Огонь забрал всё: деревья, дома, жизнь и последнюю надежду. Трёхдневный дождь едва смог потушить смертельное пламя. На месте, где раньше росла душистая зелёная травка, валялись обугленные поленья – единственное, что осталось от деревни энтов.

Фален и Меридиан не верили своим глазам. Они увидели обгорелые тела своих братьев и сестёр. Глядя на всё это, можно было только представлять, какая зверская сила разгулялась здесь. Словно сам Бафис сотворил тут хаос. Они не нашли никого из убитых врагов, только мёртвые тела мирных эльфов, которых повесили на ветках уцелевших деревьев. Враг был настолько жесток, что даже после того, как беспощадно расправился с жителями деревни, и после смерти не оставил их в покое. Продолжая издевательство, в них всадили стрелы ради забавы, как в мишень. Бедные деревья играли роль виселицы для своих братьев и сестёр.

Фален слушал, как стонут деревья, умоляя двух эльфов снять трупы с них. Пришедшим предстояло много работы. Целый день они хоронили ни в чём не повинных жителей. Зло убило их не за что-то, оно убило их просто так. Только таким способом Зло могло продолжать жить. С каждым погибшим добрым жителем оно набиралось сил.

Закапывая десятки тел, Меридиан искал среди них бабушку Шандрис. Каждый раз, переворачивая трупы, он вздрагивал, боясь увидеть её мёртвое лицо. Меридиан хоронил старых друзей, с которыми не виделся многие годы. Путники вернулись в деревню, которой уже нет.

Начало смеркаться. Лучи солнца погасали за горизонтом. Свет пропадал, а вместе с ним и вся страшная картина, которую на протяжении всего дня наблюдали Фален и Меридиан. Сейчас уже не бросались в глаза окровавленная трава и разрушенные дома.

Бывшие жители деревни развели костёр. Фален с учеником сидели молча. Меридиан так и не нашёл тело бабушки Шандрис. Может, это и к лучшему? Может, ей всё-таки удалось вырваться из страшных оков Зла, и она убежала далеко в горы? А может, она умерла много лет назад? Меридиан не знал, что и думать.

– Где она, учитель? – От отчаяния спросил Меридиан.

– Я не знаю, мой мальчик. Я лишь могу сказать, что её энергия до сих пор присутствует здесь.

– Но если её убило Зло, мы бы нашли её.

Меридиану больно было об этом говорить. Одна только мысль, что бабушка Шандрис погибла, ранила душу.

Фален видел и чувствовал страдания ученика. Единственный способ узнать – это поговорить с деревьями. Они одни знают, что произошло в деревне. Но даже могущественные великаны, которые стоят здесь многие века, были на грани смерти. После зверского нападения земля умерла на этом месте. Корни больше не могут питать жизнь из её недр, чтобы залечить раны. Обугленные ветки ломаются от маленького ветра, на них уже не растут прекрасные листья.

И всё же Фален решил попробовать. Он подошёл к дереву и прикоснулся к нему двумя руками.

– Расскажи нам,– шептал он, обнимая широкий ствол. – Расскажи…

Ветки захрустели. По стволу дерева пробежала невидимая дрожь. Оно боялось, за толстой корой затаился страх.

– Страшная сила пришла к нам, – говорили деревья. – Она забрала все жизни мирных жителей деревни. Сила, рождённая из огня и хаоса. Сила, которая принесла только смерть. Огромная тень скоро снова накроет этот мир. Слуги ада, живущие в нашем мире, явились на наши земли. Они пришли сюда, чтобы истребить эльфов, уничтожить Добро, и посеять здесь Зло…

Ноги Фалена ослабли. Он упал на колени и сильнее прижался к дереву. Он почувствовал весь страх и боль, которые принесли с собой воины зла. Деревья показали ему, что произошло тем днём. Фален словно оказался в деревне энтов накануне её гибели. Он шёл и смотрел, как дьявольские лица, закрытые каменными масками, убивали всех: мужчин, женщин и детей, стариков. Повсюду он видел море крови и мёртвые тела и слышал крики о помощи. Возле него мечи вонзались в живую плоть, рядом с ушами пролетали стрелы. Фален мог только видеть этот ужас. Не в его силах было хоть что-то изменить.

Враг не молвил ни слова, он только убивал. Жители деревни бежали к горе. Там они думали укрыться и спасти свои жизни. Но стрелы врага были быстрее, чем ноги эльфов. Десятки тел падали, не пробежав и нескольких метров. Некоторые эльфы, видя происходящий ужас, падали на колени и молили, чтоб их пощадили. Зло за