Встреча давних влюбленных состоялась через семь лет навечере выпускников института. Лена тогда уже вышла замуж, родила, а Саня толькособирался связать себя узами брака. И вот они встретились. Данченко, какувидел свою ненаглядную, сразу забыл о невесте и пошел за Леной, как крыса задудочкой Нильса. Разгорелся нешуточный роман. Алекс бросил невесту. А вотЛена уходить от супруга не захотела. У них был совместный ребенок, да ижили они неплохо. Короче, Алекс остался на положении любовника и пребывал вэтом качестве многие годы...

Он расставался с Леной. Иногда надолго. Порой они невиделись по нескольку лет. Но все равно, когда Алекс оказывался в Москве, онвыходил на «Динамо», брел к дому своей пассии и стоял под окнами, пока она невыглядывала или не выходила.

Два года назад он поставил вопрос ребром. Ее сын к томувремени уже вырос, и можно было не бояться, что развод родителей ранит ребенка,но Лена все не решалась... Тогда решился Алекс. Он вырвал ее из своего сердца.С мясом! Как он страдал в разлуке, не знает никто. Его привязанность кЛене была почти маниакальной, а любовь болезненной, без нее он почти умирал...Но не умер. И теперь даже был рад, что пережил те страдания, ибо сейчасчувствовал себя «бронебойным» и был уверен, что никто уже не сможет сделать емубольно.

«Я больше никогда не полюблю, – говорил онсебе. – Не сумею. А скорее, не позволю себе этого. Потому что не желаюподставлять себя под удар. Жить со свободным сердцем проще и спокойнее. Теперьтолько необременительные отношения. И никаких привязанностей. Не говоряуже о любви!..»

– Сань, – донесся до Алекса голос брата. – Тыопять к ней, что ли?

– Нет, Серый, та история окончена, – ответил Александри мысленно порадовался тому, что сердце его при этом не екнуло. –Я на самом деле по инерции тут вышел...

– Ты где остановился? – поинтересовался брат, зная, чтоАлекс свою квартиру давно сдает.

– Нигде пока. Только прилетел... – «И за мной ужеследят», – хотел добавить Алекс, но воздержался. – Думаю сейчас котцу съездить, а там посмотрим...

– Сань, приезжай ко мне...

– Отец обидится.

– Да, может, – согласился Сергей. – Ладно,оставайся у него, а я, как смогу, подъеду...

– Хорошо, брат, до встречи!

Алекс повесил трубку на рычаг.

Покинув будку, он прошел несколько метров и остановилсявозле торговой палатки с вывеской «Товары по сниженным ценам». Алекс посмотрелна свое отражение в витрине магазина и бесстрастно отметил, что выглядитгораздо моложе своих лет: фигура сохранила спортивную стройность, лицо –гладкость, осанка – молодцеватость. А вот чем он мог по-настоящему гордиться,так это зубами – в его рту до сих пор не было ни одной пломбы.

Насколько он помнил, его отец тоже никогда не страдалкариесом (два коренных он сломал во время войны, и на них пришлось надетькоронки, остальные оставались целыми). Собственно, Егор Данченко вообще ни откаких болезней не страдал. Был на удивление здоровым человеком, и это при том,что родился он полумертвым! Алекс ни разу не видел, чтобы отец лежал в постели,кашлял или жаловался на головную боль. И его богатырское здоровье нельзябыло ничем объяснить. Егор никогда не вел правильный образ жизни. Он любилвыпить, курил, ел жирную, острую пищу, недосыпал, спортом занимался толькоэкстремальным, типа скалолазания или автогонок. Близкие друзья выговаривалиЕгору, что он себя не бережет, мол, у него сын, и его нужно вывести в люди, аколи так, необходимо относиться к своей жизни более ответственно. Свернешьголову в горах, говорили ему, кто твоего Саньку на ноги поставит?

«Ничего со мной не случится! – беспечно отшучивалсяЕгор. – Я ж заговоренный. А умру я в девяносто лет в объятияхдвадцатилетней красотки! Так что не волнуйтесь за меня и сына, у нас впередиеще много десятилетий...»

Алекс так часто слышал это от отца, что воспринимал егослова как догму. Наверное, поэтому, когда Егор пропал, Санька долго не верил,что он погиб. Думал, вернется, обязательно вернется, не сразу, так через месяц,год, десять лет...

Но отец исчез бесследно!

Это произошло в четверг. Саша доделывал домашнее задание и вскором времени собирался лечь спать (он рано ложился, потому что школанаходилась далеко от дома и нужно было вставать ни свет ни заря), когдазазвонил телефон. Папа взял трубку и завел с кем-то разговор. Беседа длиласьминуты три, а когда закончилась, отец стал быстро собираться. Он натянул насебя брюки, свитер, накинул кожаную куртку, а перед самым выходом из домаприхватил из кабинета портфель.

– Ты ложись, сынок, – бросил папа на прощание. –Я скоро вернусь!

Больше Саша его не видел. Отец как сквозь землю провалился.

Его искали. Долго. Но не смогли выяснить даже то, в какомнаправлении он двинулся, выйдя из дома. На улице в тот день было ужасно холоднода еще дождь накрапывал, прохожих было мало, а те, что были, прятались подзонтами. Никто не смог помочь следствию.

В итоге Егора Данченко зачислили в список пропавшихбез вести, а его сына отправили в детдом.

Попав туда, Сашка словно в аду очутился. Вообще-то ему былоне привыкать оказываться в «казенных домах». Когда отец уезжал по работе заграницу, его отправляли в интернат, где он жил по нескольку месяцев. Но то былинтернат для детишек дипломатов и партийной номенклатуры, где воспитанники былипримерно такими же, как Алекс. Сейчас же он оказался в самом обычном московскомдетдоме. Чистенький, умненький, полненький, он был так не похож на остальныхребят, что его сразу невзлюбили. В том числе педагоги, которые неутруждали себя индивидуальными занятиями с учениками, а Алекс так тянулся кзнаниям, что надоел всем детдомовским преподавателям. Его стали травить.Учителя либо игнорировали его, либо высмеивали. Дети жестоко обзывали, били ииздевались. Они довели Сашку до того, что он стал заикаться. И неизвестно,во что бы превратился чистенький, умненький, полненький мальчик АлександрДанченко (либо в законченного изгоя, либо в озлобленного монстра), если бы недавний друг его отца Дубцов. Он появился в детдоме спустя три месяца послетого, как Алекса туда определили. Младший Данченко был с ним незнаком, так какДубцов дружил с отцом еще до того, как он родился. Они вместе воевали.И Егор в 1944-м спас товарищу жизнь. После войны они несколько развстречались, но потом потеряли друг друга. И вот спустя много лет Дубцовнашел Данченко. Пусть не того, кто вынес его с поля боя в 1944-м, а егоотпрыска, но все равно у него появилась возможность вернуть долг... Не Егору, такАлександру, его сыну!

Отцовский друг усыновил младшего Данченко. Ввел его в своюсемью: жена Дубцова, его мать и сын приняли Алекса как родного. Правда,старушка вскоре умерла, да и супруга Дубцова покинула этот мир очень молодой(она годилась мужу в дочки – тот женился поздно и отцом стал в оченьзрелом возрасте), так что не прошло и двух лет, как они остались в чистомужской компании...