– Это поможет кланам получит преимущество, – торжественно провозгласила Кассандра, одним движением сдергивая брезент.

Уже догадываясь, что увижу внутри, я ничуть не удивился, когда на меня уставились фосфоресцирующая оптика живого плекса.

Внимательно оглядев пришельца, я обернулся к Кассандре.

– Не понял, ты хочешь его разобрать? – недоуменно протянул я. – И как нам это поможет? Без научно-исследовательской базы, без развитой технологической промышленности это все равно, что дать жителям средневековья один компьютер и потребовать, чтобы они развернули глобальную сеть.

Кассандра рассмеялась.

– Нет, это не пленник для изучения.

Я нахмурился, все еще не понимая, куда клонит беглая Саламандра.

– Тогда кто?

Лицо Красной королевы озарила торжествующая улыбка.

– Это посланник. Плексы предлагают заключить союз с Империей Кланов.

Место действия – неизвестно.

Время действия – неизвестно.

Я обошел вокруг клетки рассматривая впервые увиденного живьем плекса. Пришелец впечатлял. Гибкое тело постоянно находилось в движении, перетекая из одного положения в другое. Из-за этого в одно мгновение существо чем-то напоминало хищника из семейства кошачьих, а в следующее совершенно внезапно превращалось в нечто насекомообразное.

Броня серебристых чешуек струилась, меняя окрас в зависимости от угла обзора. Длинные конечности заканчивались отростками похожими на смесь выпущенных когтей и остро заточенных лезвий.

Длинная шея то укорачивалась, то втягивалась в корпус. Сидящая на ней вытянутая голова имела пасть, откуда выглядывал целый набор акульих зубов.

Из задней части вырастал хвост, хотя хвостом это назвать трудно, иногда он выполнял роль еще одной лапы, а иногда менял форму, превращаясь в косу или широкий тесак.

– Охренеть, – медленно протянул я, действительно находясь под сильным впечатлением.

Существо не походило ни на одно земное животное, и в то же время, несло на себе признаки разных видов.

Впрочем, думаю это всего лишь работа человеческого сознания, пытающегося найти хоть какие-то аналогии, чтобы не сойти с ума от увиденного.

– Это особь солдата, – пояснила Кассандра

Я медленно кивнул.

– Квази-живые металлоорганические конструкты, – вспомнился отрывок из доклада по механоидам.

– Верно, ученые описали их именно так.

Похоже моя собеседница тоже имела доступ к материалам по инопланетным пришельцам.

– Он… оно умеет общаться? – осведомился я.

Мне никак не удавалось оторвать от него взор. Эта странная неподвижность, оказывающаяся вовсе не неподвижностью (тело словно текло в бесконечном движении, при этом оставаясь на месте, очень странный эффект), притягивала взгляд, обладая завораживающим магнетизмом.

Возможно, еще одна защитная функция. Врагу будет труднее целиться при таком визуальном воздействии.

– Умеет. И довольно неплохо, – ответила Дева огня.

Мне наконец-то удалось перевести взгляд на нее. Выглядела ренегатка довольно спокойно.

Видимо, уже привыкла. Лично у меня с момента, как брезент сдернули с клетки, внутри все время шевелился ком предчувствий чего-то неприятного.

Плекс на уровне инстинктов вызывал настороженность своей запредельной чуждостью. Его хотелось уничтожить на подсознательном уровне.

– Оно меня понимает?

– Конкретно нас с тобой сейчас – не думаю. Но он хорошо общается на английском. Точнее, он передает цифровой код, который преобразуется в человеческую речь, – она протянула назад руку, в нее сразу лег планшет. Один из наемников всегда находился поблизости от Красной королевы, выполняя роль помощника и личного телохранителя.

Несколько манипуляций, пара нажатий на пиктограммы интерактивных программ, и сенсорный дисплей украсился аккуратным окошком, разделенным на две части.

– Откуда это? – поинтересовался я, кивнув на экран.

Кассандра непонимающее приподняла брови.

– Программа переводчик. Только не говори, что ты ее скачала из Интернета, – пояснил я.

Саламандра качнула головой.

– От него, – ее рука небрежным взмахом указала на плекса. – Они заранее позаботились о средствах коммуникации.

Точно, плексы хорошо разбирались в компьютерных сетях. Вирусная атака, выведение из строя средств связи и навигации – неплохая демонстрация войны в киберпространстве. Это сильно напугало техно, вынудив созвать всеобщую конференцию.

– Хочешь поздороваться? – Кассандра хитро покосилась на меня.

Я не ответил. Вместо того, чтобы побыстрее делать то, что от пленника скорее всего ждут – проявления любопытства, решил намеренно сломать рисунок проходящих переговоров.

А это как ни смотри – переговоры. Пусть и замаскированные под обычную беседу. Дева огня давила, пытаясь незаметно получить преимущество, чтобы в дальнейшем быть первой.

В паре всегда есть ведомый и ведущий. И сейчас, она исподволь, пыталась занять роль лидера в нашем общении.

Этого следовало избегать. В идеале самому занять превосходящую позицию, но это мне вряд ли позволят (да и обстоятельства не располагали), зато роль равного вполне допустима. Нужно лишь твердо стоять на своем, не поддаваясь на провокации.

– Как он проник за линию карантина? – проигнорировав девайс в женской руке, осведомился я. – Разве там не стоят войска EUROCOM? И если уж на то пошло: может скажешь, где мы вообще находимся? Раз уж мы такие друзья.

Она оценила демонстративный отказ от планшета, кто-нибудь более слабовольный (или более глупый, что вероятнее) уже бы тискал в руках устройство, общаясь с загадочным пришельцем.

По губам Кассандры скользнула улыбка.

– А мы друзья? – вместо ответа спросила она.

Я повернулся к ней, отворачиваясь от клетки. Еще один жест, должный показать, что меня не так уж интересует содержимое.

Нетипичное поведение для того, кто впервые увидел пришельца так близко вживую.

Это тоже не осталось незамеченным.

Сейчас мы присматривались, оценивали друг друга, стараясь понять, чего ожидать от противоположной стороны.

– Полагаю да, – я обезоруживающе улыбнулся.

Не знаю насколько это помогло. Кассандра помедлила, затем проронила:

– Мы в порту Барселоны. Точнее недалеко от него, на одной из логистических развязок. Плекс сюда добрался по воде.

Прозвучало лаконично. И заставило задуматься. Проанализировать сказанное. Всего в двух предложениях крылось очень много информации, позволявшей сделать определенные выводы.