уже стояла колесница, запряженная шестеркой лошадок, сотканных из густого черного дыма и пепла. Зверюшки нетерпеливо били копытами, фыркали и сверкали алыми глазами. Ух, какие эффектные! Но страшные до усрачки… Мне потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть к ним и не шарахаться в ужасе, а нормально пользоваться силой данного артефакта. Нет, ну правда, они порой так угрожающе фыркают и косятся, что становиться реально страшно. Эти коняшки точно далеки от травоядных…

Закинув рюкзак в колесницу и, запрыгнув в нее сам, я звонко щелкнул поводьями и направил своих скакунов к Великому Изумрудному Лесу. Угу, тому самому, до которого так и не добежал, когда улепетывал от степных охотников. Ох, что за приключения, для моей многострадальной задницы, он таит? Страшно даже представить…

Пешком я бы добирался до оплота лесных стрелков не меньше трех дней, а то и больше, но на адской колеснице преодолел это расстояние всего за пол дня. Скоростная штука, нечего сказать! Однако мчаться на ней прямиком в изумрудные дебри, я все же не рискнул. Остановился у кромки леса, деактивировал артефакт и, убрав его в рюкзак, дальше отправился на своих двоих. Эх, опять приходилось сбивать ноги. А что поделать? Уж лучше так, чем словить стрелу от внезапного появления адских лошадей в священных, по мнению местных обитателей, зарослях. М-да, не одобрят они моих коняшек. Попцом чую – не одобрят…

Стоит заметить, что Изумрудный лес разительно отличался от Темного, в котором обитала ведьма. Он был больше, светлее и, в какой-то степени, опасней. Не смотря на дивный аромат цветов и порхания разноцветных бабочек, меня не покидало чувство, что за мной кто-то пристально наблюдает. Даже волосы постепенно становились дыбом от зловещей ауры преследования и жуткого напряжения, которое казалось, пропитало воздух, делая его более густым и приторно-сладким. Будто кто-то пытается убедить тебя в своей бескорыстной дружелюбности, а на деле точит клинок за спиной, собираясь вонзить его в твое сердце, стоит только потерять бдительность. Фу, мерзкое чувство!

Брезгливо передернув плечами и вцепившись в лямки от рюкзака, я как-то рефлекторно втянул голову в плечи и, настороженно поглядывая по сторонам, зашуршал вглубь этого зеленого великолепия. Млять, да тут даже тропинки нет! Они вообще из своего леса не выходят или я опять не с той стороны зашел? Остановившись посреди изумрудной лужайки, усыпанной мелкими синими цветочками и залитой солнечным светом, озадачено осмотрелся. И куда дальше? А хрен его знает!

В этих местах мне не доводилось бывать прежде и о том, где находится поселение местных стрелков, я не имел ни малейшего представления. Печально… Лес возвышался вокруг поляны безмолвной стеной. Нет, звуков хватало. Пели птицы, попискивали какие-то мелкие зверюшки, стрекотали насекомые, шелестела листва. Но, несмотря на все это, на меня словно давила какая-то угнетающая тишина. Будто затишье перед неминуемой бурей или… смертью! Адонис, это уже паранойя! Ну нельзя же во всем видеть опасность для своей шкуры… или можно? Я прислушался к интуиции, а она уже буквально благим матом просила меня бежать сломя голову из этого дурного места. Наверное, стоило бы прислушаться…

Давящая тишина неожиданно разорвалась свистом стрелы. Я едва успел дернуться с места, когда слева от меня пролетело тонкое древко с острым наконечником, который матово светился зеленым – признак природной магии. Етить! А вот и лесные стрелки! Не думал, что наше знакомство произойдет так скоро! Надеюсь, они для начала выяснят, зачем я пришел, а не попытаются сразу прикончить. Сыкатно как-то!

Душа мелко мандражировала, тело наполнилось неприятной тяжестью, а сердце упорно порывалось сбежать куда-нибудь в левую пятку и в панике предаться блаженному инфаркту. Нет, я конечно великий и могущественный, но, к сожалению, не бессмертный. А учитывая нахождение ведьмовского зелья в моем перепуганном организме, я даже в дракона перекинуться не мог, чтобы стрелы, затаившихся врагов, сломались о мою непробиваемую чешую. Попадалово! Лютое и бесповоротное! Почему бесповоротное? Да потому что со страху я даже забыл, с какой стороны пришел и в какую мне теперь ломиться, чтобы выбежать к окраине. А нахер я вообще сюда поперся?! Ах да, мне же нужна местная эльфийка… Но млять, не ценой же моей собственной жизни?!

Взволновано сглотнув, я начал на полусогнутых медленно пятиться, пологая, что спасительный выход из леса, находится как раз за моей спиной. Не так уж далеко я ушел от окраины. К тому же находиться на открытой поляне было, как минимум, глупо. Но добраться до необъятных деревьев, за которыми можно было бы заныкаться, я не успел. В мой слегка оттопыренный зад, неожиданно уткнулось что-то острое. Неприлично взвизгнув и подпрыгнув на месте, резко обернулся, потирая пострадавшее место, и уставился на того, кто крепко сжимал в руках большой лук, с наложенной на тетиву, стрелой. Опа! Видимо, пришло время личной встречи… А может, не надо, а?

Правда, знакомиться оказалось не с кем. Вместо эльфа передо мной стоял окутанный зеленоватым свечением силуэт, по которому даже не удавалось определить – мужчина это, женщина или эфемерное порождение самой природы? Призрак лесного эльфа? Настороженно переводя взгляд с оружия стрелка на то место, где у него, предположительно, располагалось лицо, я раздумывал над тем, как бы лучше начать разговор, чтобы случайно не спровоцировать его. Лишняя дырка в теле мне была совершенно ни к чему…

- Эм-м-м… - многозначительно протянул я, с ужасом наблюдая затем, как при звуке моего голоса натягивается тетива. Это не хорошо. Совсем не хорошо! – Погоди! – я выставил вперед руки, пытаясь притормозить вспыльчивого стрелка. Он угрожающе вскинул лук. Я замер и лишь спустя несколько секунд решился продолжить. Сразу не пристрелил – уже хорошо! – Я пришел с миром… Ну почти… - а вот это уточнение явно было лишним. Силуэт крепче сжал свое оружие, готовый в любой момент спустить стрелу. – Воу-воу! Спокойно! – рефлекторно попятившись, ощутимо заволновался я. – Если убьешь меня, то навлечешь беду на свое племя! – судя потому, как стрелок склонил голову на бок, мои слова заставили его задуматься и засомневаться в правильности решения оборвать мою бесценную жизнь. Отлично! Это шанс! – Позволь кое-что уточнить, - робко улыбнувшись, я облизнул пересохшие от волнения губы и продолжил, так как не встретил никакого протеста. Тэк-с, разыгрываем дружелюбием и благие намеренья… – Я великий и могущественный Дракон Адонис, и … Эй! – стоило упомянуть о моей расовой принадлежности, как стрела со свистом сорвалась в полет, заставив меня в очередной раз подскочить