пословица: «Предупрежден – значит вооружен».

Мелинда не успела сказать ничего в ответ, потому что она была слишком зла. Вертящиеся на уме слова беспомощно застревали в горле, а сухой язык прилип к небу, словно засохший карамельный леденец – к шершавой картонке.

Вэлла нацепила на лицо маску демонстративного будничного равнодушия, затем нырнула обратно в бассейн и поплыла к противоположному краю. До боли стиснув зубы, Мелинда неотрывно глядела ей вслед. Дрожащей рукой она потянулась к пачке сигарет, которая лежала на столике неподалеку.

Она нервно курила и размышляла о том, что если их общение с Алланом будет принято в штыки со стороны Мортисов, то даром ей все это не нужно. В конце концов, через несколько недель они уедут, так что рассчитывать на серьезные отношения (если, конечно, до этого бы дошло) глупо и расточительно, а самое главное – бессмысленно.

Не только тысячи миль разделяли их с Алланом, но и целый неприступный мир. Аллан Мортис был выходцем из совершенно другого сословия и, более того, являлся наследником богатейшей семейной империи. Мелинда на все сто была уверена в том, что даже если бы у них действительно что-то получилось, многие члены семейства обязательно воспрепятствовали бы их союзу. Аллану нужна богатая красотка, в точности такая, какой была его бывшая Ленора. Разодетая с иголочки аристократичная молодая дама, с которой не стыдно показаться на людях и вступить в брак. Конечно, Мелинда радовалась щедрым жестам парня, но глубоко в душе понимала: от этих дурацких «диснеевских» обольщений попахивает напыщенной фальшью.

Мелинда горько усмехнулась. Думая о них с Алланом в таком романтичном ключе, она сама себя обманывает. Наверняка, парень ухаживает лишь для того, чтобы обеспечить себе недолговременный досуг и легкий секс. Все-таки, в чем-то ее мама права: нельзя бросаться в омут с головой, когда влюбляешься в первого встречного. Некоторые мужчины безумно коварны, хоть и совсем не показывают этого. Нужно учиться на чужих ошибках, ибо шанс достойно прожить жизнь дается человеку единожды. А Мелинда была обязана устроить свое будущее так, чтобы в тридцать наслаждаться жизнью и не корить себя за непоправимые ошибки молодости.

Когда вернулась Вуди с еще одной бутылкой шампанского, Мелинда уже докуривала третью сигарету, пытаясь смириться с мыслью, что, порой, все складывается не так гладко, как хотелось бы. Ожидания не всегда оправдываются.

«Такова жизнь, – с грустью подумала она про себя, – иллюзорна, обманчива и невыносимо жестока».

9

Когда вечеринка закончилась, сестры взяли свои вещи и побрели в сторону поместья. Близняшки отправились на кухню, чтобы выпить по чашечке кофе и прикончить остатки приготовленных закусок. Мелинда вежливо отказалась.

Девушка хотела как можно скорее возвратиться в свою спальню и безжизненным пластом рухнуть на большую кровать. Она желала отмотать время вспять и подстроить обстоятельства так, чтобы никогда не услышать язвительные и колкие фразочки Вэллы.

«Вот же дерзкая сучка!», – со злостью произнесла она про себя, подумав о темноволосой близняшке.

Смешанное с обидой разочарование терзало ее душу и разум. Хотелось не думать об Аллане. Не думать о его бывшей девушке, которая была в миллион раз привлекательнее Мелинды. Не думать, в конце концов, о том, с каким высокомерием смотрела на нее Вэлла.

Недаром греческая пословица гласит, что богачи и черти – как родные братья. Изначально не стоило ждать от этой семейки доброго отношения. Глупо было рассчитывать на то, что Мортисы с распростертыми объятиями примут Мелинду к себе в семью. Клару – возможно, но не ее дочь, которая автоматически превращалась для них в обузу и финансовое бремя. Пускай близняшка говорила завуалировано, Мелинда уловила истинный посыл ее слов: она не достойна Аллана. Это было ясно как божий день.

Оказавшись в спальне, Мелинда провалилась в глубокий сон, из которого очнулась лишь спустя долгие часы. Распахнув сонные веки, она перевела взгляд на не зашторенное окно: на дворе стояла глубокая ночь.

В доме было тихо.

Значит, подумала про себя девушка, я благополучно проспала весь остаток дня и пропустила возвращение мамы и Аллана. Стоило мысленно произнести его имя, как скверные чувства вновь овладели душой Мелинды. Под гнетом неприятных эмоций девушка еще долго ворочалась в кровати, но потом, все же, заснула.

С наступлением утра, настроение Мелинды особо не поменялось. К завтраку она решила не идти, потому что не чувствовала голод. Внезапно освободившееся время девушка предпочла посвятить просмотру закаченного на телефон сериала и доработке конкурсного сценария, про который, к сожалению, она совершенно забыла. Вдохновение не приходило, поэтому с писательством Мелинда решила повременить. Примерно через час в спальню заглянула мама и принесла ей пончик и стакан сока. Так и не притронувшись к еде, девушка снова провалилась в глубокий сон.

Часы показывали за полдень, когда Мелинда осмелилась выйти из комнаты и сразу направилась на кухню.

– Здравствуй, принцесса, – едва ли не с отеческой улыбкой поприветствовал девушку Себастьян, когда она вошла в комнату. – Неужели проснулась?

Кроме мистера Мортиса в помещении никого не было. Кухня наполнилась душистым кофейным ароматом, а сквозь широкие стекла пробивался холодный дневной свет. Небо заполнили исполинские пепельные тучи, да еще накрапывал мелкий дождь.

Ироничное замечание Себастьяна болью отозвалось в душе Мелинды – она проспала добрых пятнадцать часов и наверняка пропустила уйму событий. После вчерашнего неприятного разговора Мелинда из вежливости еще посидела с близняшками, ожидая, когда они осушат еще одну элитную бутылку шампанского. Удивительно, но после прихода сестры Вэлла больше не заговаривала с Мелиндой на личные темы, и, что самое странное, вела себя очень спокойно.

– Появились небольшие проблемы со сном, – неубедительно ответила Мелинда, проходя в центр кухни. – Жаль, что не получилось встать раньше.

– Ерунда! Во всяком случае, ничего грандиозного ты не пропустила, – кивнув в сторону окна, Себастьян добавил: – Погода просто отвратительная.

– Обещают грозу?

– Похоже на то. Будешь кофе? Я только что закинул в машину свежие зерна.

Мелинда улыбнулась и кивнула.

– Большое спасибо. Сейчас мне точно не помешает чашечка бодрящего американо.

– Ты, наверное, голодна? Я не видел тебя за завтраком.

Мелинда виновато поджала губы и неуверенно пожала плечами.

Поставив на стол свою чашку с дымящимся кофе, Себастьян метнулся к холодильнику. Внимательно изучив его содержимое, он повернулся к девушке и мягким голосом сказал:

– К сожалению, сейчас в моем распоряжении нет лучших деликатесов, но что насчет ванильного пудинга и клубники?

– Обожаю пудинг, мистер Мортис.

Себастьян заговорщицки ей подмигнул.

– Вас понял, мисс.

Мелинда присела за стол, готовая вкусить поздний завтрак. Вскоре перед девушкой уже стояла большая чашка ароматного свежего