действительно думаешь, что сможешь отделиться от меня и поехать в Европу?

– Да, я так думаю.

– А вот я думаю иначе.

Не говоря ни слова, Вуди обожгла сестру ледяным взглядом. Мелинда не поняла завуалированного смысла сказанного Вэллой, однако между близняшками явно назревал конфликт.

– У вас все получится, я в это верю, – ободряюще проговорила она. Стараясь переключить их внимание и спасти вечеринку, девушка закинула в рот пару ломтиков картошки. – Своими гостеприимством и невероятно вкусными блюдами вы уже можете покорить каждого.

– Спасибо, Мелинда, – тут же отозвалась светловолосая Вуди. – Ты очень добра.

Вэлла лениво потянулась.

– Во всяком случае, пока что нам приходится довольствоваться частными учителями в Кристале и уроками по скайпу.

– Тоже неплохо, – с вежливой улыбкой сказала Мелинда.

– Согласна.

Налегая на шампанское и двигаясь в такт ритмичной музыки, вскоре близняшки с интересом стали расспрашивать Мелинду о ее взаимоотношениях с Алланом, поглощая закуски. Мелинда, не спеша потягивая шампанское из бокала, который наполнили еще добрых полчаса назад, отвечала размыто и неуверенно. Сестры очень вдохновились заявлением Себастьяна, что юная гостья прониклась обществом их молодого дядюшки, поэтому были уверены: Аллан влюбился.

В основном говорила Вэлла. В ее голове рождались яркие фантазии насчет их совместного будущего, нежели в мыслях скромной сестры. То ли на разговорчивость Вэллы повлияло количество выпитого алкоголя, то ли причиной являлась ее необузданно-раскрепощенная натура и привычка говорить все, что приходило на ум. Однако эта ситуация помогла Мелинде сделать важный вывод: девушки отличались не только внешне, но и по характеру. Вуди была скромной, спокойной и нежной, отчего импонировала Мелинде в разы больше. Что же касается Вэллы, то она являлась самым ярким представителем холерической натуры, которую Мелинда только видела: неугомонная, энергичная, порывистая и резкая в высказываниях.

– Таким паинькой я не видела его уже много лет! – восклицала темноволосая близняшка, переводя решительный взгляд на сестру. – Вуди подтвердит, что обычно Аллан до жути несговорчивый и мрачный, как грозовая туча. Все ясно, наш дядюшка втрескался в тебя по уши, дорогая.

От таких откровенных разговоров Мелинда совсем засмущалась, и, опустив взгляд, почувствовала, как щеки начинают заливаться краской.

– Божечки, да ты краснеешь! Даю на отсечение руку: между вами что-то есть.

– Между нами ничего нет, – робко отозвалась Мелинда, пытаясь подавить разрастающееся внутри волнение. Желая сконцентрироваться на собственных эмоциях, она задумчиво посмотрела на освещенный солнцем бокал, в котором поблескивали крохотные золотистые пузырьки. – Мы знакомы всего несколько дней.

– И что с того?

– Разве между людьми может зародиться нечто подобное за такой ранний срок?

– Конечно, может! Консервативные принципы «должно пройти время» и «мы должны узнать друг друга получше» народ давным-давно отнес на помойку.

Мелинда пожала плечами, как бы говоря, что «все может быть», чувствуя нежелание мусолить заданную тему и тем более обсуждать ее с близняшками. Она еще сама толком не разобралась в своих чувствах, отчего все произносимые Вэллой фразы казались размытыми и пустыми.

– Мама всю жизнь внушала мне обратное.

Вэлла состроила гримасу, после чего потянулась к полупустой бутылке шампанского.

– Что ты имеешь в виду?

– Наверное, что нельзя так сразу бросаться в омут с головой.

– Предусмотрительно. Но, все же я считаю, что эта тактика не всегда имеет смысл. Вполне может случиться и такое, что прямо сейчас ты пытаешь отречься от своей судьбы.

Оторопев, Мелинда хмыкнула. Крепче стиснув в руках бокал, она с грустной улыбкой произнесла:

– Не думаю, что Аллан вообще воспринимает меня всерьез. У нас большая разница в возрасте.

– Как бы то ни было, уже на второй день вашего приезда он сделал тебе подарок, а это на него совсем не похоже, – осторожно подметила Вуди, заговорив впервые за долгое время. – Уверена, он презентовал тебе какую-нибудь ненужную безделушку, так как это вполне в его стиле, но… Мелинда, сам факт, что он с таким волнением попросил сделать это меня… Обычно он такой уверенный.

– Я об этом и говорю! – осклабилась Вэлла. – Кстати, что он тебе подарил?

Мелинда тепло улыбнулась.

– Статуэтку акулы.

Стоило этим словам слететь с ее уст, как близняшки разразились дружным заливистым хохотом. Мелинда нашла в себе силы улыбнуться еще шире, однако подобная реакция обескуражила. Она не могла понять, что так сильно рассмешило сестер.

– Господи, да он совсем с ума сошел, – сгибаясь пополам от смеха, пропищала Вэлла, – ты сейчас серьезно? С чего он вообще решил подарить тебе какую-то дурацкую акулу?

Несмотря на симпатию к близняшкам, Мелинде совсем не хотелось посвящать их в скрытый смысл полученного подарка. Это было слишком личным и важным. Вместо того, чтобы поведать о своей фанатской любви к спилберговскому фильму «Челюсти», где главным антагонистом выступала большая белая акула, Мелинда ответила:

– Не знаю, но, в любом случае, это было очень мило. Статуэтка замечательная.

– Раз ты не послала Аллана к черту с одним только его подарком, значит, это по-любому судьба. Сам бог велит вам быть вместе.

С начала их вечеринки успел миновать добрый час, поэтому бутылка «Кристалла» очень быстро опустела. В отличие от Мелинды, толком не притронувшейся к шампанскому, Вэлла находилась на пике алкогольного веселья. Вуди выпила ровно столько, сколько и сестра, однако вела себя куда более сдержанно и спокойно.

Вэлле стало жарко, она решила искупаться в бассейне, поэтому неловкий разговор об Аллане оборвался; а сидящая рядом Вуди не пыталась его возобновить, чему Мелинда была несказанно рада.

– Вуди, милая, достанешь нам еще бутылку? – отозвалась Вэлла, помахав в воздухе пустым бокалом. – Так душевно проводим время, что шампанское уходит как вода.

– А тебе не много?

– Эй, вообще-то, я не какая-то там малолетка.

– По документам тебе все еще восемнадцать, – парировала Вуди, – а алкоголь в нашей стране продают с двадцати одного.

– Тем не менее, меня это, как видишь, не останавливает. Алкоголь я не покупаю, а заимствую из семейных запасов. Еще возражения?

– Скоро приедут Бастьян и Клара, поэтому нужно сворачиваться.

– На часах только три, а они приедут к ужину. Тащи шампанское и не будь занудой.

Недовольно закатив глаза, Вуди покорно поднялась с шезлонга и торопливо направилась в сторону дома. В отношениях близняшек в роли доминанты выступала, конечно же, Вэлла. Светловолосая близняшка была куда покладистее и добрее, отчего исполняла смиренную роль «девочки на побегушках». Мелинда глядела вслед удаляющейся Вуди до тех пор, пока девушка не скрылась за поворотом. Наступил момент, которого Мелинда остерегалась весь последний час – они с Вэллой остались наедине. Только в ее голове пронеслась эта мысль, как до ушей долетел развесёлый голос плещущейся в бассейне близняшки.

– Он тебе нравится?

– Что? – переспросила Мелинда, сперва не расслышав