прошло уже столько дней, а мы все никак не можем нормально познакомиться.

– Расскажешь нам о себе, – с улыбкой добавила Вуди. – Мне кажется, ты интересная.

Едва с уст Вуди сорвалось это заявление, как на память Мелинде тут же пришли похожие слова Аллана, произнесенные вчера на пляже. В точности, как и его племянница, парень говорил об этом без малейшего намека на иронию. Слова звучали вполне серьезно и осмысленно, а взгляд при этом оставался ясным и спокойным.

От этого забавного сходства девушке хотелось одновременно и засмеяться, и смутиться, ведь в отличие от Мортисов, в ее городке никто и близко не мог допустить такой мысли в адрес Мелинды Джонс. В своем городишке она была не более чем неприметной серой мышкой, безликим призраком, фантомом.

Умоляющие взгляды заставили Мелинду сдаться. Она выдавила неубедительно «я согласна», после чего Вэлла и Вуди радостно переглянулись.

– Отлично! – чуть ли не хором выпалили близняшки и в следующее мгновение оказались по обе стороны от гостьи. Взяв Мелинду за руки, они повели ее к круглому столу, на котором уже были расставлены блюда к завтраку.

Примерно через десять минут к ним присоединились Себастьян и Клара, вкратце поведавшие о своих планах. Мистер Мортис сообщил, что у них запланирован поход в ресторан, шоппинг и осмотр местных достопримечательностей. Еще он рассказал, что, скорее всего, на следующие выходные они забронируют гостевой домик в местном заповеднике.

На внезапный вопрос Вэллы, почему же они не хотят взять с собой Мелинду, мужчина без всяких обиняков сообщил, что им с Кларой хочется романтики. Иначе говоря, оба стремились к тому душевному состоянию, достижение которого возможно лишь при одном условии: полном уединении. И уж точно без общества детей.

– Наша принцесса еще не раз успеет посмотреть на Кристал, – бодро отозвался Себастьян, – ведь впереди еще столько времени! Да и мне кажется, что тебе, Мелинда, будет куда интереснее, если в следующий раз к нам присоединится Аллан. Вы с ним отлично поладили, чему я несказанно рад.

– Вау! – воскликнула Вэлла. – Аллан и Мелинда поладили? Дядя, это правда?

– Чистейшая.

– Не иначе, как восьмое чудо света! – ахнула близняшка.

– А в чем, собственно, дело? – поинтересовалась Мелинда, искренне не понимая, чем обосновано столь сильное удивление Вэллы. – Почему ты говоришь об этом с таким восторгом?

Вэлла усмехнулась.

– Аллан настолько вредная, неспокойная и требовательная личность, что практически ни с кем не может найти общий язык, и уж тем более «поладить».

Это заявление порядком выбило Мелинду из колеи, ведь девушка помнила, что Аллан мимоходом говорил о куче школьных друзей, с которыми по сей день поддерживает связь в переписках.

«Аллан – вредный и требовательный? Это что, шутка?»

– Нет, ну почему же, – снисходительным тоном отозвался Себастьян, желающий и здесь встать на защиту любимого брата, – рядом с ним всегда был Тэрон.

– Вот именно, что был, – отчеканила Вэлла, делая акцент на последнем слове.

Себастьян задумчиво закусил нижнюю губу и взял в руки кофейную чашку. Между собеседниками воцарилась гнетущая тишина.

– Так или иначе, Мелинде удалось найти с ним общий язык, и, как я уже сказал, мне радостно от этой мысли.

– Мы тоже за него рады, дядя, – поддержала Вуди.

Себастьян поднес к губам чашку с кофе и отпил небольшой глоток.

– Вот и славно.

Близняшки еще некоторое время донимали Себастьяна расспросами и болтовней, пока мужчина, встав из-за стола, не проговорил:

– Мелинда, я надеюсь, ты не против, что я на целый день украду у тебя маму?

На его вопрос девушка ответила честно и без промедлений.

– Нет, конечно же, нет, мистер Мортис.

Себастьян улыбнулся.

– Спасибо, принцесса.

Он поблагодарил ненаглядных племянниц за завтрак и радушно расцеловал их в щеки. Пожелав хорошего дня, Себастьян двинулся к выходу.

Как и следовало ожидать, Клара послушно поплелась за мужчиной, как верный пес. Вэлла и Вуди остались убирать со стола, а Мелинда, пообещав девчонкам скоро вернуться, решила улучить минутку и проводить маму до входной двери. Себастьян уже успел выйти на улицу, когда Мелинда нагнала ее в прихожей.

– Хорошей поездки, – с улыбкой проговорила она. – Я правда хочу, чтобы ты была счастлива, мам.

От неожиданности Клара остановилась в дверях. Медленно развернувшись к дочери, женщина выдавила слабую улыбку.

– Дорогая, я… я знаю, что следовало сказать это раньше, но мне правда очень жаль, что вчера пришлось наговорить тебе столько гадостей. Я была не права.

– Я не злюсь.

– И, кстати, прости, что так предвзято отнеслась к твоей дружбе с Алланом. Похоже, вы действительно смогли подружиться.

Мелинда довольно кивнула.

– Похоже на то.

– Единственное, о чем я хочу тебя попросить, это не торопить события, и, в случае чего, всегда предохра…

Мелинда понимала, в каком направлении движутся мысли мамы, но не хотела слушать окончание фразы, ведь оно обязательно заставило бы ее покраснеть и смутиться.

– Конечно, мам. Не беспокойся, все будет замечательно.

Клара тихо вздохнула.

– Хорошо.

Заключив маму в объятия, Мелинда пожелала ей хорошей поездки. Клара пообещала, что сделает несколько фото и по приезду обязательно поделится с ней впечатлениями.

* * *

– Мелинда, а ты что будешь пить? – поинтересовалась Вэлла, наполняя узкие хрустальные бокалы шампанским. Близняшки уже надели купальники. На Вэлле был стильный розовый бикини, который очень удачно подчёркивал ее точеную фигуру фотомодели и гармонировал с ярко-розовой помадой. Что касается Вуди, то она предпочла закрытый купальный костюм белого цвета, смотревшийся на ней не менее эффектно.

Девушки обосновались у широкого бассейна на заднем дворе дома, удобно устроившись на шезлонгах. Желая превратить спонтанный выходной в настоящий праздник, близняшки не поленились вынести на улицу портативную музыкальную колонку, раздобыть бутылку дорогого игристого и на скорую руку приготовить целый поднос аппетитных гамбургеров и картофеля, который они поставили на стеклянный столик рядом с пачкой сигарет.

«Близняшки тоже курят? – удивилась Мелинда. – А если нет, то как они узнали?»

Отчего-то Мелинда не стала озвучивать возникший в голове вопрос, так как сочла его неуместным в выдавшейся ситуации и мысленно отложила его на потом.

Сегодня погода была наудачу славная – в безоблачном голубом небе ярко сияло солнце, а безветренный чистый воздух был пропитан насыщенным лесным ароматом и бодрящей свежестью.

Помимо негромкой поп-музыки до ушей Мелинды доносилось пение птиц. Впервые за много лет она была в купальнике, и, стесняясь оголяться при людях, чувствовала дискомфорт. Слава богу, подумала Мелинда, что первая пляжная вылазка не удалась из-за бури, а в присутствии Вэллы и Вуди девушка не испытывала такую панику и дикое смущение.

К счастью, перед отъездом она смогла найти себе приличное фиолетовое