— С удовольствием, князь Даэсский, — ответила я и вложила свою ладонь в его руку, задрожавшую от страсти.

Таких танцев Академия ещё не видела. Дани давала преимущество его кровь, ну и опыт, разумеется, а я была Золотой Богиней, и этим всё сказано. Студенты и магистры отошли к стене, давая нам простор для движения. Музыка становилась всё быстрее, всё более яростной, напористной, и всё ускорялся и ускорялся наш танец, пока мы наконец не превратились в два смутных силуэта, мелькающих под хрустальными люстрами. Музыка замерла, и мы синхронно остановились. Данавэль церемонно раскланялся и под оглушительные аплодисменты подвёл меня к кушетке, на которую я и присела. Вокруг раздавался восхищённый гомон, который я принимала с достоинством. Да, в эту ночь всё так и должно быть. Эта ночь особенная.

После того, как пробили часы, знаменуя перевал зимы за середину и наступление Нового года, оживлённая толпа под предводительством комиссии, в которую, кстати, действительно вошёл художник Стиан, повалила на улицу. Настало время конкурса домов. Все мы заранее передали ключевые узлы наших иллюзий Филариэлю, и теперь магистр одним жестом сдёрнул их все, преображая студенческий городок. Фантазия студентов не знала границ. Древние храмы, великолепные замки, языческие капища, леса эльфов, берлоги сказочных чудовищ предстали перед нами. Мы медленно шли по улицам, затаив дыхание, пока судьи отмечали что-то в своих книжечках. Лично мне больше всего приглянулся дом, который его обладатели превратили в огромный гриб, по которому ползали маленькие тварюшки самых разнообразных форм и расцветок. Помимо этого, и без того специфического, зрелища, гриб менял свою раскраску и светился в ночной темноте люминесцентными переливами. Посмотрев на него несколько минут я поняла, что меня сейчас стошнит, но эффект был несомненным. Сарина превратила свой коттедж в уголок диких джунглей, в которых даже пахло густым, первобытным лесом. Где-то в вышине крон деревьев слышались крики обезьян и диких птиц. Сам дом превратился в маленькую хижину, созданную в точном соответствии с этнографическими подробностями. Гарт и Урхак, поскольку жили вместе, представили судьям на рассмотрение совместное творчество. На голых скалах стоял шатёр, вокруг которого располагалось стойбище варваров и орков. Выглядело весьма впечатляюще, единственным минусом было то, что оружию и доспехам ребята уделили больше внимания, чем внешности своих воинов, и все они были на одно лицо. Я также с гордостью продемонстрировала свой замок и заслужила одобрительные взгляды комиссии. Через несколько часов блуждания по студенческому городку, все вернулись в зал, и Филариеэль объявил победителей. Третье место досталось приглянувшемуся мне мухомору (видимо, не одной мне близка психоделическая тема), первое забрал дом, сделанный в виде живого богомола, то активно шевелящегося, то замирающего, внутренности которого были полностью отданы под комнаты. А вот второе место, к огромной моей радости, получила я. Друзья тут же стиснули меня со всех сторон, призывая отметить победу, а в голове пронёсся тихий голос моего серебряного князя, в котором звучала искренняя гордость. Уже на рассвете, стоя на лужайке перед домом, я с трепетом смотрела в стремительно светлеющее небо и молилась. Молилась всем богам, которые только есть на свете, благодаря их за то, что есть у меня. Сейчас у меня есть всё, чего я только могу желать, и пусть так будет всегда.

Почти всё следующее утро я проспала. Сны снились самые радужные, да и тот факт, что ближайшие три недели можно отдыхать и валяться в постели допоздна, не мог не добавлять оптимизма. Когда я наконец выползла из-под одеяла, было уже далеко за полдень. Есть после вчерашнего пиршества не хотелось, Данавиэль убежал по каким-то магистерским делам к директору ещё за час до того, как я окончательно встала, так что я лениво прошлась по дому и решила, что всё-таки нужно пойти прогуляться. На улицах студенческого городка было непривычно пустынно. Обычно по утрам здесь было не протолкнуться, народ вовсю спешил на лекции и практикумы, роняя сумки и разбивая склянки со взрывчатыми зельями. Но сегодняшний день почти все проводили в своих домах, в постелях, а немногочисленные прохожие просто шли друг к другу в гости. Я быстро пересекла городок и вышла из ворот Академии. Ноги сами привели меня к полюбившемуся мне месту на набережной, туда, где один из молов далеко вдавался в бухту своей белой полосой. Море было тихим, и невысокие волны медлительным валом накатывались на мраморные плиты, а затем возвращались назад. Я неторопливо шла по молу, вдыхая свежий воздух с привкусом соли. Море тихо трепетало, как крылья бабочки, рождая таинственную мелодию, витающую над поверхностью воды. Звуки слагались в созвучия, созвучия в слова, а из слов рождалась песня, такая знакомая и манящая. Внезапно я поняла, что это вовсе не обычная мелодия моря, это действительно песня.

— Сирены, — прошептала я и склонилась поближе к волнам. Из воды высунулась голова прекрасной длинноволосой девушки, бирюзовые глаза ехидно сощурились. Она схватила меня за руку и стремительно дёрнула с мола.

Вода оказалась холодной, что неудивительно с учётом времени года. Возмущённо отплёвываясь, я вылезла обратно на сушу и обернулась к сирене.

— Ри, ты что вытворяешь? Как я теперь домой пойду в таком виде?

— Ты же великая магичка, — рассмеялась Аллаориэн, — высушишь.

— Ага, скорее сожгу. Причём не исключено, что вместе с собой, — проворчала я, но всё же рискнула использовать заклинание. Как ни странно, ничего не сгорело. Один из рукавов остался немного влажным, зато всё остальное высохло. Повторно использовать заклинание я не решилась, предпочтя удовольствоваться этим.

— Что привело тебя в Афаль? Я думала, вы живёте севернее, в районе Алой отмели. Не то, чтобы я была не рада увидеть тебя, но всё же я удивлена, что ты здесь. Или в ваших широтах стало мало моряков?

— Глупенькая, мы живём повсюду. Просто на севере нам легче скрываться от глаз людей, поэтому там нас встретить можно чаще. Но мы дети моря, и там, где есть море, есть и мы. Афаль мы действительно обычно избегаем — слишком много магов, которые могут нами заинтересоваться, слишком опасно. Но это не значит, что мы не можем здесь бывать, просто благоразумнее этого не делать.

— И что же привело тебя сюда на этот раз? — осторожно спросила я.

— Вообще-то я искала тебя, — призналась Ри. Сирена вылезла из воды и устроилась на берегу, опустив длинные белые ноги в море. Казалось, несмотря на наготу холод её нисколько не беспокоил. На обнажённой коже не было видно ни следа мурашек, она лишь матово переливалась на свету, как парное молоко. — У нас появилась проблема, с которой нам не справиться самим. Когда мы думали, к кому бы обратиться, я вспомнила про тебя. Возможно ты сможешь помочь.

— Я тебя слушаю, — серьёзно посмотрела я на сирену.

— Несколько десятилетий назад в мире появилась скверна, — начала она, устремив взгляд на горизонт. — Мы долго бездействовали, ведь зло затронуло только сушу. Но постепенно серые отвратительные пятна поползли и в морские глубины. Мы находили тела своих сестёр и других существ, наделённых магией, бездыханные, они опускались на дно моря и превращались в серый пепел. Я сама сотворила немало заклятий, стараясь защитить свой народ, и мне казалось, что я преуспела. Но это было не так. Зло распространялось всё дальше и дальше, уничтожая всё на своём пути. И вот оно дошло до сердца моего мира.